Der Aufstieg und Fall von Bitcoin

Erschienen im Wired Magazine | Veröffenlichung 23.11.2011 |
Autor: Benjamin Wallace Übersetzt von: BitBoxer

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Am 1. November 2008 veröffentlichte ein Mann namens Satoshi Nakamoto ein Forschungspapier in einem obskuren Listserv für Kryptographie, in dem er seinen Entwurf für eine neue digitale Währung mit dem Namen Bitcoin beschrieb. Keiner der Veteranen der Liste hatte von ihm gehört, und die wenigen Informationen, die man sammeln konnte, waren undurchsichtig und widersprüchlich. In einem Online-Profil gab er an, er lebe in Japan. Seine E-Mail-Adresse stammte von einem kostenlosen deutschen Dienst. Google-Suchen nach seinem Namen ergaben keine relevanten Informationen; es handelte sich eindeutig um ein Pseudonym. Doch auch wenn Nakamoto selbst ein Rätsel war, so hat er mit seiner Schöpfung ein Problem gelöst, das Kryptographen seit Jahrzehnten beschäftigt. Die Idee des digitalen Geldes – bequem und unauffindbar, befreit von der Aufsicht durch Regierungen und Banken – war seit der Entstehung des Internets ein heißes Thema. Cypherpunks, die 1990er-Bewegung libertärer Kryptographen, widmeten sich dem Projekt. Doch jeder Versuch, virtuelles Bargeld zu schaffen, war gescheitert. Ecash, ein anonymes System, das Anfang der 1990er Jahre von dem Kryptographen David Chaum ins Leben gerufen wurde, scheiterte zum Teil daran, dass es von den bestehenden Infrastrukturen der Behörden und Kreditkartenunternehmen abhängig war. Es folgten weitere Vorschläge wie Bitgold, RPOW und B-Geld, aber keiner davon konnte sich durchsetzen.

Eine der größten Herausforderungen bei der Entwicklung einer digitalen Währung ist das sogenannte Problem der doppelten Ausgabe des Geldes. Wenn ein digitaler Dollar nur eine Information ist, frei von den körperlichen Zwängen von Papier und Metall, was hindert die Menschen daran, ihn so einfach zu kopieren und einzufügen wie ein Stück Text und ihn so oft „auszugeben“, wie sie wollen? Die herkömmliche Antwort bestand darin, ein zentrales Clearinghaus einzurichten, das ein Echtzeit-Kassenbuch aller Transaktionen führt und sicherstellt, dass jemand, der seinen letzten digitalen Dollar ausgibt, ihn nicht noch einmal ausgeben kann. Das Kassenbuch verhindert Betrug, aber es erfordert auch eine vertrauenswürdige dritte Partei, die es verwaltet.

Mit Bitcoin wurde die dritte Partei abgeschafft, indem das Kassenbuch, das Nakamoto als „Blockchain“ bezeichnete, öffentlich verbreitet wurde. Nutzer, die bereit waren, CPU-Leistung für die Ausführung einer speziellen Software bereitzustellen, wurden als Miner bezeichnet und bildeten ein Netzwerk, um die Blockkette gemeinsam zu pflegen. Dabei würden sie auch neue Währung erzeugen. Die Transaktionen würden an das Netzwerk weitergeleitet, und die Computer, auf denen die Software läuft, würden gegeneinander antreten, um unumkehrbare kryptografische Rätsel zu lösen, die Daten aus mehreren Transaktionen enthalten. Der erste Miner, der das Rätsel löst, erhält 50 neue Bitcoins, und der entsprechende Transaktionsblock wird der Kette hinzugefügt. Der Schwierigkeitsgrad jedes Rätsels würde mit der Anzahl der Miner steigen, sodass etwa alle 10 Minuten ein Transaktionsblock produziert würde. Darüber hinaus würde sich die Höhe des Kopfgeldes für jeden Block alle 210.000 Blöcke halbieren – zunächst von 50 auf 25 Bitcoins, dann von 25 auf 12,5 und so weiter. Um das Jahr 2140 herum würde die Währung ihr vorherbestimmtes Limit von 21 Millionen Bitcoins erreichen.

Als Nakamotos Papier 2008 veröffentlicht wurde, war das Vertrauen in die Fähigkeit von Regierungen und Banken, die Wirtschaft und die Geldmenge zu steuern, auf dem Tiefpunkt. Die US-Regierung warf der Wall Street und den Autokonzernen in Detroit Geld hinterher. Die Federal Reserve führte die „quantitative Lockerung“ ein, das heißt sie druckte Geld, um die Wirtschaft anzukurbeln. Der Goldpreis stieg. Bitcoin erforderte kein Vertrauen in die Politiker oder Finanziers, die die Wirtschaft ruiniert hatten – nur in Nakamotos elegante Algorithmen. Nicht nur, dass das öffentliche Kassenbuch von Bitcoin vor Betrug zu schützen schien, sondern die vorher festgelegte Freigabe der digitalen Währung sorgte auch dafür, dass die Bitcoin-Geldmenge mit einer vorhersehbaren Rate wuchs, immun gegen druckwütige Zentralbanker und eine Hyperinflation im Stil der Weimarer Republik.

Nakamoto selbst schürfte am 3. Januar 2009 die ersten 50 Bitcoins, die später als Genesis-Block bezeichnet wurden. Etwa ein Jahr lang blieb seine Kreation einer winzigen Gruppe von Early Adopters vorbehalten. Doch allmählich sprach sich Bitcoin auch außerhalb der isolierten Welt der Kryptografie herum. Sie wurde von einigen der größten Köpfe der digitalen Währung gelobt. Wei Dai, der Erfinder von b-money, bezeichnet es als:

„sehr bedeutend“;

Nick Szabo, der Erfinder von bit gold, begrüßt bitcoin als:

„einen großen Beitrag für die Welt“;

und Hal Finney, der bedeutende Kryptograph hinter RPOW, sagt, es sei:

„potenziell weltverändernd“.

Die Electronic Frontier Foundation, die sich für den Schutz der digitalen Privatsphäre einsetzt, hat schließlich begonnen, Spenden in der Alternativwährung anzunehmen.

Die kleine Gruppe der ersten Bitcoiner teilte den gemeinschaftlichen Geist eines Open-Source-Softwareprojekts. Gavin Andresen, ein Programmierer aus Neuengland, kaufte 10.000 Bitcoins für 50 Dollar und gründete eine Website namens Bitcoin Faucet, auf der er sie aus Spaß an der Freude verschenkte. Laszlo Hanyecz, ein Programmierer aus Florida, führte das durch, was Bitcoiner als die erste reale Bitcoin-Transaktion bezeichnen: Er zahlte 10.000 Bitcoins, um sich zwei Pizzen von Papa John's liefern zu lassen. (Er schickte die Bitcoins an einen Freiwilligen in England, der dann eine Kreditkartenbestellung transatlantisch einreichte). Ein Bauer in Massachusetts namens David Forster begann, Bitcoins als Bezahlung für Alpakasocken zu akzeptieren.

Wenn sie nicht gerade mit dem Mining beschäftigt waren, versuchten die Gläubigen, das Geheimnis des Mannes zu lüften, den sie einfach Satoshi nannten. In einem Bitcoin-IRC-Kanal bemerkte jemand unheilvoll, dass Satoshi auf Japanisch „weise“ bedeutet. Jemand anderes fragte sich, ob der Name vielleicht ein schlaues Portmanteau von vier Technologieunternehmen ist: SAmsung, TOSHIba, NAKAmichi und MOTOrola. Es schien zweifelhaft, dass Nakamoto überhaupt Japaner war. Sein Englisch klang so fehlerfrei und idiomatisch wie das eines Muttersprachlers.

Vielleicht, so wurde vermutet, war Nakamoto nicht ein einzelner Mann, sondern eine geheimnisvolle Gruppe mit einem undurchschaubaren Ziel – vielleicht ein Team bei Google oder die National Security Agency.

„Ich habe einige E-Mails mit demjenigen ausgetauscht, der Satoshi angeblich ist“,

sagt Hanyecz, der eine Zeit lang zum Kernteam der Bitcoin-Entwickler gehörte.

„Ich hatte immer den Eindruck, dass es sich fast nicht um eine reale Person handelte. Ich bekam vielleicht alle zwei Wochen eine Antwort, als ob jemand ab und zu nachschauen würde. Bitcoin scheint sehr gut dafür geeignet zu sein, dass eine einzelne Person es aus dem Hut zaubert.“

Nakamoto gab wenig über sich selbst preis und beschränkte seine Online-Äußerungen auf technische Diskussionen über seinen Quellcode. Am 5. Dezember 2010, nachdem Bitcoiner anfingen, Wikileaks aufzufordern, Bitcoin-Spenden zu akzeptieren, meldete sich der sonst so wortkarge und geschäftstüchtige Nakamoto mit ungewohnter Vehemenz zu Wort.

„Nein, lassen Sie es sein“,

schrieb er in einem Beitrag im Bitcoin-Forum.

„Das Projekt muss allmählich wachsen, damit die Software auf diesem Weg gestärkt werden kann. Ich appelliere an Wikileaks, nicht zu versuchen, Bitcoin zu benutzen. Bitcoin ist eine kleine Beta-Gemeinschaft, die noch in den Kinderschuhen steckt. Sie würden nicht mehr als Kleingeld bekommen, und der Druck, den Sie ausüben würden, würde uns in diesem Stadium wahrscheinlich zerstören.“

Dann verschwand Nakamoto so unerwartet wie er aufgetaucht war. Um 18:22 Uhr GMT am 12. Dezember, sieben Tage nach seinem Wikileaks-Plädoyer, postete Nakamoto seine letzte Nachricht im Bitcoin-Forum, in der es um einige Kleinigkeiten in der neuesten Version der Software ging. Seine Antworten auf E-Mails wurden immer unregelmäßiger und hörten schließlich ganz auf. Andresen, der die Rolle des Hauptentwicklers übernommen hatte, war nun offenbar einer der wenigen Menschen, mit denen er noch kommunizierte. Am 26. April teilte Andresen seinen Mitstreitern mit:

„Satoshi schlug heute Morgen vor, dass ich (wir) versuchen sollten, die ganze Sache mit dem mysteriösen Gründer nicht so sehr zu betonen, wenn wir öffentlich über Bitcoin sprechen.“

Dann antwortete Nakamoto nicht einmal mehr auf Andresens E-Mails. Bitcoin-Anhänger fragten sich klagend, warum er sie verlassen hatte. Aber zu diesem Zeitpunkt hatte seine Schöpfung bereits ein Eigenleben entwickelt.

Bitcoin-Einmaleins

Wie sie hergestellt werden

Die Bitcoin-Wirtschaft besteht aus einem Netzwerk von Computern der Nutzer. In festgelegten Abständen gibt ein Algorithmus neue Bitcoins in das Netzwerk frei: 50 alle 10 Minuten, wobei sich das Tempo bis etwa 2140 schrittweise halbiert. Das automatisierte Tempo soll ein regelmäßiges Wachstum der Geldmenge gewährleisten, ohne dass Dritte, wie etwa eine Zentralbank, eingreifen, was zu einer Hyperinflation führen kann.

Wie sie gemined werden

Um Betrug zu verhindern, führt die Bitcoin-Software ein pseudonymes öffentliches Kassenbuch über jede Transaktion. Die Computer einiger Bitcoiner validieren Transaktionen, indem sie kryptografische Rätsel knacken, und der Erste, der jedes Rätsel löst, erhält 50 neue Bitcoins. Bitcoins können an verschiedenen Orten aufbewahrt werden – von einer „Brieftasche“ auf einem Desktop-Computer bis hin zu einem zentralisierten Dienst in der Cloud.

Wie man sie ausgibt

Sobald Nutzer die Bitcoin-App auf ihr Gerät heruntergeladen haben, ist das Ausgeben der Währung so einfach wie das Senden einer E-Mail. Die Zahl der Händler, die Bitcoin akzeptieren, ist klein, wächst aber; achten Sie auf das verräterische ₿-Symbol an der Kasse. Unternehmerische Bitcoiner arbeiten daran, die Verwendung der Währung zu vereinfachen, indem sie alles von Point-of-Service-Automaten bis hin zu PayPal-Alternativen entwickeln.

„Bitcoin-Enthusiasten sind fast schon Evangelisten“,

sagt Bruce Wagner.

„Sie sehen die Schönheit der Technologie. Es ist eine riesige Bewegung. Es ist fast wie eine Religion. Im Forum kann man den Geist sehen. Es geht nicht nur um mich, mich, mich. Es geht darum, was für die Verbesserung von Bitcoin ist.“

Es ist ein Morgen im Juli. Wagner, dessen jungenhafte Energie und pantone-schwarzes Haar seine 50 Jahre verraten, sitzt in seinem Büro bei OnlyOneTV, einem Internet-Fernseh-Startup in Manhattan. In nur wenigen Monaten ist er zum wichtigsten Bitcoin-Propagandisten geworden. Er moderiert die Bitcoin-Show, eine Sendung auf OnlyOneTV, in der er für die aufkommende Währung wirbt und bekannte Persönlichkeiten aus der Bitcoin-Welt interviewt. Er leitet auch eine Bitcoin-Treffgruppe und bereitet sich darauf vor, im August die erste „Bitcoin-Weltkonferenz“ zu veranstalten.

„Ich war wie besessen und habe fünf Tage lang weder gegessen noch geschlafen“,

sagt er und erinnert sich an den Moment, als er Bitcoin entdeckte.

„Es war bitcoin, bitcoin, bitcoin, als wäre ich auf Crystal Meth!“

Wagner neigt nicht zu Untertreibungen. Während bitcoin

„die aufregendste Technologie seit dem Internet“

sei, sagt er, sei eBay

„ein riesiges blutsaugendes Unternehmen“

und die Meinungsfreiheit

„ein populärer Mythos“.

Ähnlich aufgeregt ist er, wenn er die Zukunft von bitcoin vorhersagt.

„Ich wusste, dass es sich nicht um eine Aktie handelt und dass es nicht rauf und runter gehen würde“,

erklärt er.

„Es war etwas, das hoch, hoch, hoch gehen würde.“

Eine Zeit lang hatte er recht. Im Jahr 2009 und Anfang 2010 hatten Bitcoins überhaupt keinen Wert, und in den ersten sechs Monaten nach Aufnahme des Handels im April 2010 blieb der Wert eines Bitcoins unter 14 Cent. Als die Währung dann im Sommer 2010 an Fahrt aufnahm, sorgte die steigende Nachfrage bei einem begrenzten Angebot dafür, dass der Preis an den Onlinebörsen in Bewegung geriet. Anfang November kletterte er auf 36 Cent, bevor er sich auf etwa 29 Cent einpendelte. Im Februar 2011 stieg er erneut an und wurde auf Slashdot erwähnt, weil er die „Dollar-Parität“ erreicht hatte; er erreichte 1,06 Dollar, bevor er sich bei etwa 87 Cent einpendelte.

Im Frühjahr, zum Teil ausgelöst durch einen vielbeachteten Forbes-Artikel über die neue „Kryptowährung“, explodierte der Preis. Von Anfang April bis Ende Mai stieg der Preis für einen Bitcoin von 86 Cents auf 8,89 Dollar. Nachdem Gawker am 1. Juni eine Geschichte über die Beliebtheit der Währung bei Online-Drogenhändlern veröffentlicht hatte, stieg der Kurs innerhalb einer Woche um mehr als das Dreifache auf etwa 27 Dollar. Der Marktwert aller im Umlauf befindlichen Bitcoins näherte sich 130 Millionen Dollar. Ein Einwohner von Tennesse namens KnightMB, der 371.000 Bitcoins besaß, wurde mit einem Wert von über 10 Millionen Dollar zum reichsten Mann im Bitcoin-Umfeld. Der Wert der 10.000 Bitcoins, die Hanyecz zum Kauf von Pizza verwendet hatte, war auf 272.329 Dollar gestiegen.

„Ich fühle mich nicht schlecht dabei“,

sagt er.

„Die Pizza war wirklich gut.“

Vielleicht war der Schöpfer von Bitcoin nicht ein einzelner Mann, sondern eine mysteriöse Gruppe – vielleicht ein Team bei Google oder die NSA. Bitcoin zog die Art von Aufmerksamkeit auf sich, die normalerweise für überbewertete Börsengänge im Silicon Valley und die Einführung von Apple-Produkten reserviert ist. In seiner Internet-Talkshow nannte der Journalist und Unternehmer Jason Calacanis es:

„eine grundlegende Veränderung“

und

„eines der interessantesten Dinge, die ich in 20 Jahren im Technologiegeschäft gesehen habe“.

Der prominente Risikokapitalgeber Fred Wilson kündigte „gesellschaftliche Umwälzungen“ als das nächste große Ding im Internet an und nannte als vier Beispiele Wikileaks, PlayStation-Hacking, den Arabischen Frühling und Bitcoin. Andresen, der Programmierer, nahm eine Einladung der CIA an, nach Langley, Virginia, zu kommen, um über die Währung zu sprechen. Rick Falkvinge, Gründer der schwedischen Piratenpartei (zu deren zentralen politischen Zielen die Abschaffung des Patentsystems gehört), gab bekannt, dass er seine gesamten Ersparnisse in Bitcoins investiert.

Die Zukunft von Bitcoin schien vor Möglichkeiten zu schimmern. Mark Suppes, ein Erfinder, der in einem Loft in Brooklyn einen Fusionsreaktor aus bei eBay gekauften Teilen baute, besorgte sich einen alten Geldautomaten und begann, ihn für die Ausgabe von Bargeld gegen Bitcoins umzurüsten. Im so genannten geheimen Internet (dem unsichtbaren Netz von Websites, die von Computern mit der Anonymisierungssoftware Tor erreicht werden können) machte die Schwarzmarkt-Website Silk Road den Bitcoin zur Münze des Reiches; mit Bitcoins konnte man alles kaufen, von Purple-Haze-Kiffen über Fentanyl-Lutscher bis hin zu einem Bausatz für den Umbau eines Gewehrs in ein Maschinengewehr. Ein junger Bitcoiner, The Real Plato, brachte On the Road ins neue Jahrtausend, indem er eine Autoreise quer durchs Land, bei der er nur Bitcoins ausgab, per Video-Blog dokumentierte. Numismatische Enthusiasten unter den Gläubigen der Währung begannen, von sammelbaren Bitcoins zu träumen und fragten sich, welchen Preis solche Raritäten wie der Genesis-Block erzielen würden.

Als der Preis stieg und das Mining immer beliebter wurde, bedeutete der zunehmende Wettbewerb sinkende Gewinne. Ein Wettrüsten setzte ein. Miner, die auf der Suche nach mehr Leistung waren, rüsteten ihre Computer mit immer leistungsfähigeren Grafikkarten aus, bis diese kaum noch zu finden waren. Während die ersten Miner ihre vorhandenen Maschinen nutzten, kauften die neuen Miner, die 24 Stunden am Tag Bitcoins schürfen wollten, günstige Computer mit Hochgeschwindigkeits-GPUs, die von lauten Lüftern gekühlt wurden. Der Boom führte zu einem „Mining-Porno“, da die Miner Fotos ihrer Anlagen veröffentlichten. Wie bei jedem Goldrausch erzählten die Leute Geschichten, deren Wahrheitsgehalt ungewiss war. Ein Bewohner aus Alaska namens Darrin berichtete, dass ein Bär in seine Garage eingedrungen war, seine Anlage aber glücklicherweise ignoriert hatte. Die Stromrechnung eines anderen Miners war so hoch, dass die Polizei sein Haus stürmte, weil sie vermutete, dass er Gras anbaute.

Inmitten der Euphorie gab es auch beunruhigende Anzeichen. Bitcoin war im Geiste der Open-Source-Peer-to-Peer-Software und der libertären politischen Philosophie mit Verweisen auf die österreichische Schule der Ökonomie entstanden. Doch jetzt ging es um echtes Geld, und der dramatische Preisanstieg hatte ein anderes Element angezogen, nämlich Menschen, die den Bitcoin als eine Ware betrachteten, mit der man spekulieren konnte. Gleichzeitig sorgte das Medieninteresse für genau die Art von Aufregung, die Nakamoto befürchtet hatte. US-Senator Charles Schumer hielt eine Pressekonferenz ab, in der er an die Drogenbehörde und das Justizministerium appellierte, Silk Road zu schließen, das er als:

„den dreistesten Versuch, online mit Drogen zu hausieren, den wir je gesehen haben“

bezeichnete und Bitcoin als

„eine Online-Form der Geldwäsche“

beschrieb.

In der Zwischenzeit entwickelte sich ein Satoshi-Kult. Jemand begann mit dem Verkauf von I AM SATOSHI NAKAMOTO T-Shirts. Jünger setzten sich dafür ein, den kleinsten Nennwert einer Bitcoin in „Satoshi“ umzubenennen. Es gab Fan-Fiction und Manga-Kunst zum Thema Satoshi. Und Bitcoiner rätselten weiter über sein Geheimnis. Einige spekulierten, dass er gestorben sei. Einige vermuteten, dass es sich bei ihm um den Wikileaks-Gründer Julian Assange handelte. Viele andere waren überzeugt, dass es sich um Gavin Andresen handelt. Wieder andere glaubten, dass es sich um einen der älteren Verfechter der Kryptowährung handeln müsse – Finney oder Szabo oder Dai. Szabo selbst schlug vor, dass es Finney oder Dai sein könnte. Stefan Thomas, ein Schweizer Programmierer und aktives Mitglied der Community, hat die Zeitstempel für jeden von Nakamotos mehr als 500 Bitcoin-Forenbeiträgen grafisch dargestellt. Das Ergebnis zeigt einen steilen Rückgang bis hin zu fast keinen Beiträgen zwischen 5 Uhr und 11 Uhr Greenwich Mean Time. Da sich dieses Muster auch an Samstagen und Sonntagen fortsetzte, deutet dies darauf hin, dass Nakamoto in dieser Zeit schlief und nicht arbeitete. (Die Zeit von 5 Uhr morgens bis 11 Uhr morgens GMT entspricht Mitternacht bis 6 Uhr morgens Eastern Standard Time.) Andere Hinweise deuten darauf hin, dass Nakamoto Brite ist: Eine Zeitungsschlagzeile, die er im Genesis-Block verschlüsselt hatte, stammte von der in Großbritannien erscheinenden Times of London, und sowohl in seinen Forenbeiträgen als auch in seinen Kommentaren im Bitcoin-Quellcode wurden britische Schreibweisen wie „optimise“ und „colour“ verwendet.

Spielknete

Schlüsselmomente in der kurzen und volatilen Leben von bitcoin.

Auch die reinste Technologie muss in einer unreinen Welt leben. Sowohl der Code als auch die Idee von bitcoin mögen unantastbar gewesen sein, aber bitcoins selbst – einzigartige Zahlenfolgen, die Währungseinheiten darstellen – sind diskrete Informationen, die irgendwo gespeichert werden müssen. Standardmäßig speicherte bitcoin die Währung der Nutzer in einer digitalen „Brieftasche“ auf ihrem Desktop, und als bitcoins noch sehr wenig wert waren, leicht zu schürfen und nur von Technikern besessen wurden, war das ausreichend. Sobald sie jedoch wertvoll wurden, fühlte sich ein PC unzureichend an. Einige Nutzer schützten ihre Bitcoins, indem sie mehrere Sicherungskopien anlegten, sie verschlüsselten und auf Thumbdrives, auf forensisch gesäuberten, jungfräulichen Computern ohne Internetverbindung, in der Cloud und auf Ausdrucken, die in Schließfächern aufbewahrt wurden, speicherten. Aber selbst einige erfahrene frühe Anwender hatten Probleme, ihre Bitcoins sicher aufzubewahren. Stefan Thomas hatte drei Kopien seiner Geldbörse, löschte jedoch versehentlich zwei davon und verlor das Passwort für die dritte. Auf einen Schlag verlor er etwa 7.000 Bitcoins, die zu diesem Zeitpunkt etwa 140.000 Dollar wert waren.

„Ich habe eine Woche lang versucht, sie wiederzuerlangen“,

sagt er.

„Das war ziemlich schmerzhaft.“

Die meisten Menschen, die Bargeld zu schützen haben, legen es bei einer Bank an, einer Institution, der die eifrigsten Bitcoin-Anhänger sehr misstrauisch gegenüberstanden. Stattdessen entwickelte sich für diese neue Währung eine primitive und unregulierte Finanzdienstleistungsbranche. Zwielichtige Online-"Wallet"-Dienste versprachen, das digitale Vermögen der Kunden zu schützen. Börsen ermöglichten es jedem, Bitcoins gegen Dollar oder andere Währungen zu tauschen. Bitcoin selbst mag zwar dezentralisiert gewesen sein, aber die Nutzer vertrauten nun blind immer mehr Geldbeträge Dritten an, von denen selbst der radikalste Libertäre kaum behaupten könnte, dass sie sicherer seien als staatlich versicherte Institutionen. Bei den meisten handelte es sich um Internetshops, die von wer weiß wem und wer weiß wo aus betrieben wurden.

Als der Preis nach oben ging, begannen beunruhigende Ereignisse die Bitcoiner zu beunruhigen. Mitte Juni meldete jemand, der sich Allinvain nannte, dass 25.000 Bitcoins im Wert von mehr als 500.000 Dollar von seinem Computer gestohlen worden waren. (Bis heute weiß niemand, ob diese Behauptung stimmt). Etwa eine Woche später gelang einem Hacker ein ausgeklügelter Angriff auf die in Tokio ansässige Tauschbörse Mt. Gox, über die 90 Prozent aller Bitcoin-Transaktionen abgewickelt wurden. Mt. Gox beschränkte die Abhebungen von Konten auf Bitcoins im Wert von 1.000 Dollar pro Tag (zum Zeitpunkt des Angriffs waren das etwa 35 Bitcoins). Nachdem er in das System von Mt. Gox eingedrungen war, simulierte der Hacker einen massiven Ausverkauf, der den Wechselkurs auf Null drückte und es ihm ermöglichte, potenziell Zehntausende von Bitcoins anderer Leute abzuheben.

Doch die Marktkräfte durchkreuzten den Plan. Der Kurs stürzte ab, aber da die Spekulanten in Scharen kamen, um die Vorteile des Ausverkaufs zu nutzen, trieben sie den Kurs schnell wieder nach oben, sodass der Dieb nur etwa 2.000 Bitcoins erbeuten konnte. Die Börse stellte den Betrieb für eine Woche ein und nahm die Transaktionen nach dem Absturz zurück, aber der Schaden war bereits angerichtet; der Bitcoin stieg nie wieder über 17 Dollar. Innerhalb eines Monats hatte Mt. Gox 10 Prozent seines Marktanteils an einen chilenischen Emporkömmling namens TradeHill verloren. Vor allem aber hatte der Vorfall das Vertrauen der Community erschüttert und für eine Menge schlechter Presse gesorgt.

In der Vorstellung der Öffentlichkeit wurde der Bitcoin über Nacht von der Währung der Zukunft zu einem dystopischen Witz. Die Electronic Frontier Foundation hat die Annahme von Bitcoin-Spenden still und leise eingestellt. Zwei irische Wissenschaftler, die sich auf Netzwerkanalysen spezialisiert haben, wiesen nach, dass der Bitcoin nicht annähernd so anonym ist, wie viele angenommen hatten: Sie waren in der Lage, die Handles einer Reihe von Personen zu identifizieren, die Bitcoins an Wikileaks gespendet hatten. (Die Organisation gab im Juni 2011 bekannt, dass sie solche Spenden annimmt). Technisch nicht versierte Neulinge, die erwarteten, dass die Währung einfach zu handhaben sei, waren enttäuscht, als sie feststellten, dass ein außerordentlicher Aufwand erforderlich war, um Bitcoins zu erhalten, zu halten und auszugeben. Eine Zeit lang bestand eine der einfacheren Möglichkeiten, sie zu kaufen, darin, zunächst mit Paypal Linden-Dollar, die virtuelle Währung in Second Life, zu kaufen und sie dann in diesem fiktiven Universum gegen Bitcoins einzutauschen. Als sich der Ton der Medienberichterstattung von „Gee-Whiz“ zu „Skepsis“ verschob, wurde die Aufmerksamkeit, die einst spannend war, zu einer Quelle des Unmuts.

Weitere Katastrophen folgten. Die in Polen ansässige Bitomat, die drittgrößte Börse, gab bekannt, dass sie – hoppla – versehentlich ihre gesamte Wallet überschrieben hatte. Sicherheitsforscher entdeckten eine Vielzahl von Viren, die auf Bitcoin-Nutzer abzielten: Einige wurden entwickelt, um Wallets mit vorhandenen Bitcoins zu stehlen; andere nahmen Rechenleistung in Anspruch, um neue Münzen zu schürfen. Im Sommer reagierte der älteste Wallet-Service, MyBitcoin, nicht mehr auf E-Mails. Der Dienst war schon immer unseriös – er war auf den Westindischen Inseln registriert und wurde von einem Tom Williams betrieben, der sich nie in den Foren äußerte. Doch nach einem Monat ununterbrochenen Schweigens sprach Wagner, der Bitcoin-Evangelist aus New York City, endlich aus, was viele bereits vermutet hatten: Derjenige, der MyBitcoin betrieben hatte, war offenbar mit dem Geld aller verschwunden. Wagner selbst enthüllte, dass er alle seine rund 25.000 Bitcoins auf MyBitcoin verwahrt und Freunden und Verwandten empfohlen hatte, es ebenfalls zu nutzen. Außerdem unterstützte er eine Selbsthilfegruppe, die öffentlich mehrere Verdächtige benannte. Der angebliche Eigentümer von MyBitcoin tauchte wieder auf und behauptete, seine Website sei gehackt worden. Dann wurde Wagner zur Zielscheibe einer Gegenkampagne, die eine erfolgreiche Klage gegen ihn wegen Hypothekenbetrugs publik machte und ihn einen Großteil seines Ansehens in der Gemeinschaft kostete.

„Die Leute haben den falschen Eindruck, dass eine virtuelle Währung bedeutet, dass man einer beliebigen Person über das Internet vertrauen kann“,

sagt Jeff Garzik, ein Mitglied der Bitcoin-Kernentwicklergruppe.

Und niemandem wurde so sehr vertraut wie Nakamoto selbst, der auf mysteriöse Weise still blieb, als die von ihm geschaffene Welt zu implodieren drohte. Einige Bitcoiner begannen zu vermuten, dass er für die CIA oder die Federal Reserve arbeitete. Andere befürchteten, dass es sich bei Bitcoin um ein Schneeballsystem handelte, bei dem Nakamoto wie Bernie Madoff Bitcoins schürfte, als sie wertlos waren, und dann darauf wartete, dass ihr Wert stieg. Die treuesten Bitcoin-Anhänger hielten an ihrem Glauben fest, nicht nur an Nakamoto, sondern auch an das System, das er aufgebaut hatte. Und doch lauerte hinter der Paranoia und den Machtkämpfen unverkennbar etwas Verletzlicheres, eine fast schon theodische Enttäuschung. Was die Bitcoiner wirklich zu fragen schienen, war: Warum hatte Nakamoto diese Welt erschaffen, nur um sie dann wieder zu verlassen?

Auch wenn Nakamoto seine Anhänger im Stich gelassen hat, sind sie nicht bereit, seine Schöpfung sterben zu lassen. Auch wenn der Wert der Währung weiter gesunken ist, investieren sie weiterhin in die fragile Wirtschaft. Wagner hat sich dafür eingesetzt, dass die Währung von Menschen verwendet wird, die sich an der Occupy-Wall-Street-Bewegung beteiligen. Während die Goldrauschphase des Mining vorbei ist und einige Miner ihre aufgemotzten Mining-Anlagen weggeworfen haben –

„Die Leute haben die hohen Stromrechnungen, die Hitze und die lauten Ventilatoren satt“,

sagt Garzik – haben sich die ernsthafteren Mitglieder der Gemeinschaft der Infrastruktur zugewandt. Mt. Gox entwickelt Hardware für die Verkaufsstellen. Andere Unternehmer arbeiten an PayPal-ähnlichen Online-Händlerdiensten. Zwei Männer in Colorado haben BitcoinDeals ins Leben gerufen, ein Einzelhandelsunternehmen, das „über 1.000.000 Artikel“ anbietet. Auch die Nutzung des Bitcoins durch die Unterwelt ist gereift: Silk Road ist jetzt nur noch eine von vielen Tor-aktivierten Seiten wie Black Market Reloaded, wo selbsternannte Auftragskiller Auftragsmorde und Attentate anbieten.

„Man könnte sagen, dass es dem Hype Cycle von Gartner folgt“,

sagt der in London ansässige Kernentwickler Amir Taaki und bezieht sich dabei auf eine theoretische Technologieadoptions- und Reifungskurve, die mit einem „Technologieauslöser“ beginnt, zu einem „Höhepunkt überhöhter Erwartungen“ aufsteigt, in ein „Tal der Ernüchterung“ fällt und dann einen „Hang der Erleuchtung“ erklimmt, bis sie ein „Plateau der Produktivität“ erreicht. Nach dieser Theorie klettert Bitcoin aus der Talsohle heraus, da die Menschen lernen, den unfehlbaren Code zu schätzen und das menschliche Drama und die wilden Schwankungen, die ihn umgeben, zu vernachlässigen.

Aber diese Unterscheidung ist letztlich irrelevant. Die zugrundeliegenden Schwachstellen, die zu den Problemen von Bitcoin geführt haben – die Abhängigkeit von unregulierten, zentralisierten Börsen und Online-Geldbörsen – bestehen weiterhin. In der Tat konzentriert sich der Großteil des Minings auf eine Handvoll riesiger Mining-Pools, die theoretisch das gesamte Netzwerk kapern könnten, wenn sie zusammenarbeiten.

Abgesehen von den Hardcore-Nutzern hat die Skepsis nur zugenommen. Der Wirtschaftsnobelpreisträger Paul Krugman schrieb, dass die Schwankungsanfälligkeit der Währung zum Horten verleitet hat. Stefan Brands, ein ehemaliger ecash-Berater und Pionier der digitalen Währungen, bezeichnet Bitcoin als „clever“ und will ihn nicht schlecht machen, glaubt aber, dass er grundsätzlich wie ein „Schneeballsystem“ aufgebaut ist, das frühe Anwender belohnt.

„Ich denke, die großen Probleme sind letztlich die Vertrauensprobleme“,

sagt er.

„Es gibt nichts, was das Ganze untermauert. Ich kenne das Gegenargument, dass dies auch auf Fiat-Geld zutrifft, aber das ist völlig falsch. Es gibt ein ganzes Vertrauensgefüge, das durch rechtliche Mechanismen geschaffen wurde.“

Es wäre interessant zu wissen, was Nakamoto von all dem hält, aber er schweigt. Er hat nicht auf E-Mails geantwortet, und die Leute, die wissen könnten, wer er ist, sagen, sie wüssten es nicht. Andresen bestreitet rundheraus, dass er Nakamoto ist.

„Ich kenne seinen richtigen Namen nicht“,

sagt er.

„Ich hoffe, dass er eines Tages beschließt, nicht mehr anonym zu sein, aber ich denke nicht.“

Szabo bestreitet ebenfalls, dass er Nakamoto ist, ebenso wie Dai. Finney, der in seinem Blog wortgewandt über seine Diagnose der amyotrophen Lateralsklerose berichtet hat, hat in einer E-Mail sein Dementi übermittelt:

„Unter meinen derzeitigen Umständen, angesichts meiner begrenzten Lebenserwartung, hätte ich wenig zu verlieren, wenn ich meine Anonymität aufgäbe. Aber ich war es nicht.“

Sowohl The New Yorker als auch Fast Company haben Nachforschungen angestellt, die jedoch nicht viel mehr als Spekulationen hervorgebracht haben.

Das Signal im Rauschen, die Figur, die aus dem Teppich von Hinweisen auftaucht, lässt auf einen Akademiker mit einer etwas veralteten Programmierausbildung schließen.

„Nakamotos Notationsstil war in den späten 80er und frühen 90er Jahren sehr beliebt“,

so Taaki.

„Vielleicht ist er um die 50, plus oder minus 10 Jahre.“

Einige Mutmaßer sind sich ihrer Präzision sicher.

„Er hat bestenfalls einen Master-Abschluss“,

sagt ein Experte für digitale Währungen.

„Es scheint ziemlich offensichtlich, dass es sich um einen der Entwickler handelt. Vielleicht Gavin, wenn man sich nur seinen Hintergrund ansieht.“

„Ich vermute, dass Satoshi ein kleines Team in einem Finanzinstitut ist“,

sagt der White-Hat-Hacker Dan Kaminsky.

„Ich habe einfach dieses Gefühl. Er ist ein Quant, der vielleicht mit einigen seiner Freunde gearbeitet hat.“

Aber Garzik, der Entwickler, sagt, dass die engagiertesten Bitcoiner aufgehört haben zu versuchen, Nakamoto zu jagen.

„Es ist uns wirklich egal“,

sagt er. Nicht die Personen, die hinter dem Code stehen, sind wichtig, sondern der Code selbst. Und während Menschen gestohlen, betrogen und die Bitcoiner im Stich gelassen haben, ist der Code treu geblieben.

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