Questo articolo è stato pubblicato originariamente su "Austrian Economics Newsletter", primavera 1987.

Traduzione dall’originale di Robert W. McGee - pubblicato il 3 gen 2023

La Scuola Austriaca di Economia non si è sviluppata dal nulla. Si è basata sul lavoro di una serie di altri economisti e filosofi che risalgono fino ad Aristotele. Tra i precursori della Scuola Austriaca vi furono alcuni economisti scolastici spagnoli e italiani.

Diversi primi economisti italiani hanno influenzato lo sviluppo del pensiero economico dell'Europa continentale nei secoli precedenti a Carl Menger.

Gian Francesco Lottini (1512-1572) aveva un'idea approssimativa secondo cui le persone valutano i desideri presenti più di quelli futuri - la base della teoria della preferenza temporale. Bernardo Davanzati (1529-1606) applicò la teoria del valore soggettivo al denaro e risolse il "paradosso del valore". Egli sottolineò anche che gli aumenti dei prezzi del suo tempo erano causati dall'afflusso di oro dall'America, anticipando così la teoria della quantità di denaro. Geminiano Montanari (1633-1687) aveva una teoria quantitativa del denaro abbastanza ben sviluppata e si rese conto dell'esistenza di un fattore soggettivo nella valutazione del denaro.

L'economista italiano che forse ha avuto la maggiore influenza sulla Scuola Austriaca è stato Ferdinando Galiani (1728-1787). Nato a Chieti, divenne un leader della Scuola Neopolitana Italiana. Il suo pensiero economico fu influenzato, tra gli altri, da Aristotele, Davanzati, Locke e Montanari.

Galiani è noto soprattutto per i suoi contributi alla teoria del valore, alla teoria dell'interesse e alla politica economica, temi che un secolo dopo furono approfonditi da Menger, Böhm-Bawerk, Jevons, Walras, Marshall e dalla Scuola Storica Tedesca.

Riconosceva l'esistenza di una dicotomia tra utilità e scarsità, un concetto che i filosofi avevano già elaborato fin da Aristotele. La sua opera più importante, On Money, fu scritta quando era poco più che ventenne, ma all'epoca non fu molto letta perché era disponibile solo in italiano. È in questo trattato che sono state inserite le sue teorie sull'interesse e sul valore soggettivo.

A metà del XIX secolo, Francesco Ferrara, un altro italiano, ampliò la teoria del valore soggettivo e, secondo Buchanan, superò i teorici del valore soggettivo sotto alcuni aspetti.

La teoria del valore

Galiani osservò che il prezzo di un bene regola il consumo e il consumo regola il prezzo. Quando il prezzo di un bene diminuisce, la sua domanda aumenta e viceversa. Se un Paese che produce e consuma 50.000 barili di vino viene improvvisamente invaso da un esercito straniero, il prezzo del vino salirà perché ora ci sono più persone che lo bevono.

Il valore di un bene non è intrinseco, ma è un calcolo o un rapporto tra beni che le persone fanno in relazione ad altri beni. Gli uomini confrontano un bene con un altro e fanno uno scambio solo quando il loro livello di soddisfazione sarà uguale come risultato dello scambio. (Adam Smith e altri hanno migliorato questa visione, osservando che uno scambio ha luogo quando il valore ceduto è soggettivamente inferiore a quello ricevuto). Questi punti di vista sembrano oggi elementari, ma non lo erano altrettanto quando Galiani li espresse due secoli fa.

Egli riconobbe anche l'esistenza dell'elasticità della domanda. Se il prezzo delle scarpe aumenta, i consumatori possono rimandare l'acquisto di un paio di scarpe e continuare a indossare quelle che già possiedono finché il prezzo non scende. Ma se il prezzo del grano aumenta, i consumatori continueranno comunque a comprare il pane. Altrimenti, morirebbero di fame. La domanda di scarpe è altamente elastica, mentre quella di grano è anelastica. Marshall fece un'osservazione simile un secolo dopo.

Anche Galiani riconobbe l'esistenza di una relazione tra il prezzo di un bene e la sua domanda. I ricchi possono permettersi un bene che i poveri non possono permettersi. Quando il prezzo di un bene diminuisce, le persone appartenenti alle categorie di reddito meno abbienti iniziano ad acquistarlo, aumentando così la domanda totale. Se il prezzo aumenta, alcune di queste persone smetteranno di acquistarlo.

I ricchi fanno alcuni acquisti perché è di moda farlo, anche se il bene acquistato ha un'utilità minima o nulla. È di moda acquistare diamanti e non è di moda acquistare acqua o aria. Questo è uno dei motivi per cui i diamanti hanno un prezzo elevato e l'acqua e l'aria hanno un prezzo basso (o nullo). Questo esempio dimostra anche che esiste una differenza tra valore e utilità. Si è reso conto che il valore non è intrinseco ma soggettivo. Il prezzo di un bene varia in base al gusto e al potere d'acquisto di ciascun individuo.

Galiani era anche consapevole della legge dell'utilità marginale decrescente. Quando Davanzati affermò che un vitello vivente è più nobile e meno costoso di un vitello d'oro, e che una libbra di pane è più utile di una libbra d'oro, Galiani rispose che "utile" e "meno utile" sono concetti relativi e dipendono dalle circostanze individuali.

Per una persona che ha bisogno sia di oro che di pane, il pane è più utile. Scegliere l'oro al posto del pane in questo caso porterebbe a morire di fame. Ma una volta che l'individuo ha mangiato a sazietà il pane, l'oro verrebbe preferito ad altro pane. Un singolo uovo sarebbe valutato da un uomo affamato più di tutto l'oro del mondo, mentre sarebbe valutato molto meno dallo stesso uomo che ha appena finito di mangiare. Galiani era quindi consapevole della classificazione dei beni, della loro sostituzione e della diminuzione dell'utilità marginale, argomenti discussi da Gossen, Walras, Jevons e Menger cento anni dopo. Menger era a conoscenza delle opinioni di Galiani, come dimostra la sua citazione di Galiani nei suoi Principi di economia.

La teoria dell'interesse

Böhm-Bawerk ha sottolineato che Galiani è stato il primo a capire che l'interesse non è un surplus, ma è invece un supplemento necessario per equiparare servizio e controservizio. Secondo Galiani, l'interesse parifica il denaro presente e quello futuro. È un mezzo per compensare le palpitazioni del cuore che un creditore deve sopportare fino alla restituzione del denaro. È un giusto pagamento al creditore per il rischio corso. Questo pagamento è per la convenienza del debitore e compensa il creditore per il disagio che deriva dal non avere il denaro per un certo periodo di tempo. I valori sono soggettivamente uguali, ma numericamente diversi perché separati dal tempo.

Böhm-Bawerk criticò la teoria di Galiani perché quest'ultimo considerava l'interesse solo come il prezzo delle palpitazioni o il prezzo dell'assicurazione. Böhm-Bawerk approfondì l'aspetto della preferenza temporale dell'interesse, un aspetto che Galiani aveva trascurato.

La politica economica

Galiani riteneva che il governo in generale non dovesse interferire nel funzionamento naturale dell'economia. Un governo che tenta di stimolare tutti i settori dell'economia, agricoli e industriali, non stimola nulla. Stimolare significa privilegiare un particolare settore rispetto agli altri, e come si può privilegiare un settore rispetto a un altro se tutti i settori sono stimolati?

Un altro aspetto della sua teoria di politica economica è che una politica economica deve essere formulata tenendo conto del tempo e del luogo; una politica economica che può essere appropriata in un paese o in un momento può essere inappropriata in un altro.

A differenza dei fisiocratici, Galiani sostiene che l'agricoltura non deve essere sempre considerata come suprema. L'idea che i modelli economici debbano essere adattati al tempo e al luogo divenne in seguito un principio fondamentale della Scuola Storica Tedesca, la scuola che in seguito discusse la validità della metodologia di Carl Menger. Ma, a differenza della Scuola storica tedesca, Galiani non rifiutava la teoria astratta.

Robert W. McGee

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