Échoués : Comment le bitcoin permet d'économiser de l'énergie et d'étendre la liberté financière en Afrique

Auteur: Alex Gladstein | Date Originale: 24/01/24 |Traduit par: Sovereign Monk | Bitcoin Magazine

Des centaines de millions d'Africains sont confrontés à deux problèmes qui les empêchent de progresser : 600 millions d'entre eux n'ont pas d'électricité et la quasi-totalité des 1,4 milliard d'habitants du continent n'ont pas de monnaie de qualité. Comparez cette situation à celle des États-Unis, de l'Europe du Nord ou du Japon, où presque tout le monde a accès à une électricité régulière et abordable et à une monnaie de réserve largement acceptée comme le dollar, l'euro ou le yen.

Plus longtemps les Africains souffriront de pannes d'électricité et d'une inflation élevée, plus il leur sera difficile de prendre de l'avance, malgré tous leurs efforts. Pire encore, les anciens fournisseurs d'énergie et de services financiers ne sont pas incités à résoudre ce problème, ce qui signifie que la dépréciation de la monnaie, le piège de la dette et les coupures de réseau persistent.

En observant ce scénario, la plupart des gens pourraient conclure que le prochain siècle africain sera très difficile. Bien qu'elle soit dotée d'abondantes sources d'énergie, telles que de puissants fleuves, un soleil de plomb, des vents violents et une chaleur géothermique, l'Afrique reste largement incapable d'exploiter ces ressources naturelles pour sa croissance économique. Elle a beau être traversée par un fleuve, le développement humain dans la région a été péniblement tributaire de la charité ou d'emprunts étrangers onéreux. Jusqu'à présent.

Aux yeux de certains entrepreneurs, éducateurs et militants du continent, un élément est apparu qui pourrait révolutionner l'accès à une électricité fiable et à une monnaie de qualité - les éléments constitutifs du progrès - pour la population africaine qui augmente rapidement. Croyez-le ou non, il s'agit du bitcoin.

I. L'exploitation minière à l'ombre du mont Mulanje

À un peu plus d'une heure au sud-est de la ville de Blantyre, dans le sud du Malawi, sur des routes de terre pittoresques, se dresse le mont Mulanje. Ce massif époustouflant de 3 000 mètres - l'un des plus hauts sommets d'Afrique australe - est constitué d'un ensemble de falaises et de vallées qui chevauchent la frontière avec le Mozambique. Le paysage à couper le souffle rivalise avec celui de Yosemite, mais compte tenu de son éloignement, les guides locaux affirment qu'il n'y a pas de randonneurs pendant de nombreux jours de l'année. Dans n'importe quel autre pays, Mulanje pourrait être le site d'un parc national de niveau 5 - avec des parois de granit de classe mondiale et les plus grandes ascensions verticales d'Afrique - mais la plupart du temps, la région est tranquille.

Aux XVIIIe et XIXe siècles, la région a été durement touchée par l'esclavage européen et arabe. Le Portugal, Oman, la Grande-Bretagne et d'autres empires ont extrait des centaines de milliers d'esclaves du Mozambique, du Malawi et des régions avoisinantes pour les envoyer aux travaux forcés dans les Amériques et au Moyen-Orient via des ports régionaux comme Zanzibar. Dans le meilleur des cas, un esclave sur cinq a survécu au voyage. Les routes de l'esclavage passaient par le mont Mulanje, qui constituait un point de repère facilement identifiable. Aujourd'hui, les contreforts de la montagne sont parsemés de forêts luxuriantes, de plantations de thé qui s'étendent et d'agriculteurs qui cultivent l'ananas, la banane et le maïs. L'écosystème est un trésor mondial, avec des plantes et des animaux endémiques, notamment des cycas préhistoriques, l'arbre national du Malawi, le cèdre de Mulanje, qui est en voie de disparition, et certains des insectes et reptiles les plus rares de la planète.

Malheureusement, l'exploitation d'antan se poursuit, mais sous d'autres formes. L'exploitation forestière et minière menace l'environnement local et, en l'absence d'infrastructures industrielles, les habitants sont isolés et livrés à eux-mêmes.

La population est certes dotée de nombreuses ressources naturelles, mais la mère du progrès moderne lui a échappé. Seuls 15 % des Malawiens - et 5 % seulement des habitants des zones rurales du pays - ont accès à l'électricité. À Bondo, un petit village situé au pied du mont Mulanje, certains habitants ont eu accès pour la première fois à l'éclairage nocturne en 2016. "Avant cela, selon le chef principal de la ville, il n'y avait que l'obscurité.

Ce manque d'électricité pose plusieurs problèmes à une population en pleine croissance. Au lieu d'allumer un poêle, les habitants exploitent les environs de la montagne, coupant les arbres et les broussailles pour faire du feu ou créer du charbon de bois pour la cuisine. Le soir, les enfants étudient à la lumière de lampes à paraffine dangereuses, ou n'étudient pas du tout. L'abattage des arbres dévaste la forêt et les feux et lampes créent une pollution nocive de l'air intérieur. Des donateurs étrangers, dont le gouvernement écossais, ont financé une petite centrale hydroélectrique à Bondo en 2008, et après huit longues années de construction, elle a commencé à fournir de l'électricité à une partie de la population locale.

À cette époque, Carl Bruessow, randonneur passionné et directeur du Mt. Mulanje Conservation Trust, a contribué à la création de la Mulanje Electricity Generation Agency (Mega), le premier fournisseur privé d'énergie micro-hydraulique du Malawi. Mega est également une entreprise sociale dont la mission est de fournir de l'électricité aux habitants de Bondo. Le coût brut de l'électricité produite par une petite centrale hydroélectrique comme celle financée par les Écossais sur les rives d'une rivière à Mulanje est extrêmement élevé, avoisinant les 90 cents par kilowattheure. À titre de comparaison, l'électricité résidentielle aux États-Unis ou en Europe varie entre 10 et 20 cents par KwH. En Afrique, l'électricité produite par le réseau varie généralement entre 20 et 40 cents par KwH. Au Kenya, par exemple, le prix est de 27 cents. Carl, dans ses efforts pour rendre service à la communauté locale, a largement subventionné ce coût pour les habitants de Bondo. Grâce à sa générosité, ils ont payé moins de 20 cents par KwH à Mega pour l'électricité.

Carl couvre la différence, mais une telle opération n'est pas viable. Plus de 2 000 foyers ont été raccordés au réseau de Mega, mais 3 000 autres attendent encore d'être raccordés à leur domicile, et Carl est à court d'argent. Les centrales électriques produisaient plus qu'assez d'énergie pour 5 000 foyers, mais une grande partie de l'électricité était orpheline et ne pouvait être vendue, car Mega ne disposait pas des capitaux nécessaires pour acheter l'équipement permettant de raccorder de nouveaux foyers. Il n'y avait pas non plus de capital pour envisager une expansion afin que l'énergie hydroélectrique ne diminue pas à la fin de l'été, pendant la saison sèche.

Dans certains endroits, des entreprises industrielles pourraient acheter de l'électricité rurale orpheline. Mais dans un endroit comme Bondo, il n'y a tout simplement pas beaucoup d'entreprises gourmandes en électricité. L'électricité excédentaire ne pouvant être vendue, les centrales électriques ont construit des machines dont la seule fonction était d'aspirer l'électricité inutilisée. Cette situation était particulièrement tragique en cas de fortes pluies ou lorsque la demande était faible, comme la nuit, lorsque les centrales étaient obligées de dissiper l'écrasante majorité de leur précieuse électricité : un véritable gâchis.

Il y a deux ans, les entrepreneurs Erik Hersman, Janet Maingi et Philip Walton ont lancé Gridless, une nouvelle société axée sur le minage de bitcoins hors réseau en Afrique. Le trio a travaillé pour des entreprises comme Ushahidi, BRCK et iHub, avec une expertise dans la construction de matériel, l'écriture de logiciels, ainsi que l'extension des communications et de l'infrastructure Internet, ce qui leur donne un CV approprié pour cette tâche. L'une de leurs premières visites a eu lieu à Bondo, où ils ont rencontré Carl et inspecté les centrales électriques de Bondo. Au début de l'année 2023, un centre de données Bitcoin sans grille a été installé et lancé, et Carl et Mega disposent désormais d'une nouvelle source de capital. En décembre, j'ai pu me rendre à Bondo pour comprendre comment tout cela fonctionne.

Aujourd'hui, toute l'énergie excédentaire produite par les centrales électriques de Bondo est vendue en temps réel au réseau Bitcoin par les mineurs de Gridless, et Carl gagne 30 % de ce revenu. Il arrive directement dans le portefeuille de Mega, en BTC. Ce nouveau capital permet à Mega de raccorder plus de clients à l'électricité, de réduire les coûts et d'étendre ses activités, pour finalement raccorder tous les habitants de la région de Bondo à l'électricité. Mega, la communauté et Gridless en profitent tous. Et le plus important ? Aucune aide ou subvention gouvernementale n'est nécessaire.

Le bitcoin est souvent considéré par ses détracteurs comme un gaspillage d'énergie. Mais à Bondo, comme dans beaucoup d'autres endroits dans le monde, il devient tout à fait clair que si vous ne minez pas de bitcoins, vous gaspillez de l'énergie. Ce qui était autrefois un écueil est aujourd'hui une opportunité. Les mineurs de bitcoins peuvent être considérés comme des bousiers, qui récupèrent l'énergie perdue dont personne ne veut et la transforment en quelque chose de précieux.

Au fur et à mesure que Mega connecte de plus en plus de clients, Gridless peut débrancher certaines de ses machines de minage et s'installer ailleurs, ou peut-être exploiter la production de nouvelles centrales électriques dans la même région qui attendent d'être connectées à leurs clients. Si le réseau Bitcoin paie X, les clients devront payer X+1, de sorte que les mineurs finiront par être exclus. Mais même dans une situation où, à 17 heures, la demande locale de Bondo absorbe la quasi-totalité de la capacité disponible, l'exploitation minière peut encore être lucrative, parce que la demande est très faible pendant la nuit et que la rivière ne dort jamais.

Ailleurs au Malawi, le réseau national est en panne. À partir de décembre 2023, les personnes alimentées par le réseau souffrent de 6 à 8 heures de "délestage" par jour, au cours desquelles de vastes pans de la population du pays sont privés d'électricité par la compagnie d'électricité. Mais à Bondo, il n'y a pas de délestage. Le mini-réseau est correctement équilibré par les mineurs de bitcoins. S'il n'y a pas assez d'eau, le logiciel automatisé de Gridless éteint les ASIC. S'il y a trop d'eau provenant, par exemple, d'un des cyclones tropicaux qui frappent périodiquement la région, le système ASIC de Gridless l'absorbe. Il n'est pas étonnant que dans le petit Bondo, l'électricité fonctionne plus régulièrement que dans les grandes villes.

Un soir, lors de ma visite à Bondo, Carl m'a demandé de faire une pause, alors que le soleil se couchait, pour regarder les collines autour de nous : les lumières s'allumaient toutes, sur les contreforts du mont Mulanje. C'était un spectacle impressionnant, et il est stupéfiant de penser que Bitcoin contribue à sa réalisation en convertissant l'énergie gaspillée en progrès humain.

Le potentiel de ce modèle à l'échelle est époustouflant. En Afrique, la production d'électricité est généralement planifiée à l'avance, par exemple sur une fenêtre de 30 ans. Les sites sont donc construits pour fournir la capacité future, et non la capacité d'aujourd'hui. Ainsi, lorsqu'un site comme celui de Bondo démarre, il faut un certain temps avant qu'il ne passe de 0 à 20 % de capacité. À ce moment-là, avant le bitcoin, la compagnie d'électricité aurait peut-être dû facturer l'électricité qu'elle vendait cinq fois plus cher, simplement pour s'en sortir.

Cette situation est catastrophique pour les clients, en particulier pour ceux qui, comme ceux de Bondo, ont l'un des revenus disponibles les plus faibles du continent. Mais avec le bitcoin, le réseau achète désormais 100 % de toute l'électricité excédentaire disponible, ce qui fait baisser les coûts même si les consommateurs résidentiels ou industriels n'achètent qu'un petit pourcentage de la capacité de la centrale électrique.

On nous dit qu'il y a toujours du progrès et que l'innovation humaine pure va améliorer les choses et les rendre moins chères. Mais au Malawi, compte tenu de l'effondrement de la monnaie locale, le kwacha, et de l'absence d'incitations à l'investissement dans les infrastructures, l'expansion du réseau électrique n'a pas seulement été bloquée, elle a été rendue prohibitive.

Bitcoin résout ce problème de deux manières : en fournissant directement aux producteurs d'électricité une monnaie de haute qualité, de pair à pair, et en leur permettant d'utiliser toute leur capacité, tout le temps, ce qui fait baisser les prix pour leurs clients et augmenter leurs profits.

Selon Erik, environ 95 % des petites centrales électriques en Afrique rurale sont financées à des conditions préférentielles, alors qu'il faut cinq à sept ans pour trouver des fonds auprès d'organisations caritatives. Le processus dépend de l'altruisme et la subvention est le fait de quelqu'un d'autre qui "fait ce qu'il faut".

Les microcentrales hydroélectriques de Bondo, par exemple, ont été financées par des donateurs étrangers, qui peuvent être très utiles pour lancer un projet, mais qui ne prennent généralement pas en charge les coûts d'exploitation ou d'expansion. Ils n'ont pas non plus beaucoup d'intérêts dans le jeu et sont d'accord avec un délai de huit ans pour mettre les gens en ligne. Avec le bitcoin, les incitations sont différentes. Les donateurs disparaissent au profit des co-investisseurs, qui ont tout intérêt à ce que l'énergie soit mise en place et fonctionne le plus rapidement possible.

Pour aller de l'avant, il y a beaucoup de travail à faire à Bondo. Carl et Mega sont en train de déterminer comment tirer parti de leur nouveau flux de revenus provenant du réseau Bitcoin pour raccorder des centaines de nouveaux foyers à l'électricité. Ils envisagent également d'agrandir une nouvelle centrale électrique, plus grande, afin de résoudre le problème de la baisse de la production d'électricité pendant les deux mois les plus secs de l'année.

Cette centrale serait bien entendu construite en partenariat avec Gridless, de sorte qu'elle pourrait commencer à générer des revenus immédiatement, dès le premier jour, même s'il faut du temps pour connecter de nouveaux foyers et de nouvelles entreprises.

L'importance cruciale de l'électricité a été soulignée lors de notre rencontre avec les dirigeants de la communauté de Bondo et les membres du comité des résidents pour l'électricité. Ils ont énuméré tous les nouveaux avantages dont bénéficie désormais le village : auparavant, les habitants devaient parcourir 20 kilomètres à pied pour obtenir des choses telles que des moulins à maïs, des téléviseurs, des réfrigérateurs, des téléphones à recharger, pour permettre à leurs enfants d'étudier le soir ou pour obtenir des soins de santé, et aujourd'hui, ils n'ont plus à le faire.

Les femmes de notre réunion ont même souligné une chose amusante : auparavant, les hommes du village allaient en ville pour regarder le football le soir, laissant leur famille derrière eux. Aujourd'hui, ils ne partent plus, ils regardent le match à la maison et sont là pour leurs femmes et leurs enfants. Les LED remplacent les lampes à kérosène, réduisant ainsi les risques d'incendie et la pollution mortelle de l'air intérieur. Le pourcentage d'enfants qui poursuivent des études supérieures a augmenté de façon spectaculaire. La liste des améliorations de la vie n'en finit pas de s'allonger.

À ce stade, vous vous dites peut-être que c'est une bonne chose, mais pourquoi ne pas faire autre chose avec l'électricité produite par les rivières de Bondo ? Philip explique qu'aucune autre entreprise ne fonctionnerait mieux dans un endroit comme celui-ci, béni par une énergie bon marché mais isolé des infrastructures.

Le coût de l'agriculture artificielle, par exemple, n'est que faiblement déterminé par l'électricité : une puce peut coûter 30 000 dollars et utiliser 1 200 watts. À titre de comparaison, le minage de bitcoins, où l'électricité représente une part importante du coût, peut coûter 1200 dollars et utiliser 3500 watts. Construire un centre de données d'IA à Bondo n'a donc aucun sens économique, sans parler des problèmes de connectivité, de bande passante et de latence.

En outre, les processus d'IA ne peuvent pas être simplement activés et désactivés comme le minage de Bitcoin sans causer des dommages au service lui-même, de sorte que l'informatique d'IA, dans sa forme actuelle, ne peut pas être un équilibreur de réseau. Mais Bitcoin peut l'être : lorsque le micro-réseau a besoin de déployer de l'électricité ailleurs, les mineurs peuvent s'éteindre facilement. Enfin, même si Mega essayait de fournir des services aux entreprises d'IA à Bondo, comment seraient-elles payées ? Ce serait le même piège des problèmes de change, des frais et de la gestion de la monnaie locale qui s'effondre. Avec Bitcoin, ils sont payés en satoshis acceptés dans le monde entier et vendables 24 heures sur 24 et 7 jours sur 7.

Un autre domaine potentiel est l'externalité du minage de bitcoins : la chaleur. Lorsque nous avons mis nos mains sur l'échappement d'air qui sortait de l'arrière de l'installation Gridless à Bondo, nous avons ressenti un souffle brûlant. Plus il y a de mineurs, plus il y a de chaleur. Un mineur est par essence un radiateur, et un radiateur étonnamment efficace.

Un nouveau documentaire de Reason contribue à expliquer ce phénomène, en mettant l'accent sur un établissement de bains à Brooklyn, dont le propriétaire paie désormais moins d'électricité chaque mois pour chauffer l'eau de son spa à l'aide d'ASIC qu'il ne le faisait en utilisant des équipements de chauffage plus traditionnels. Toute opération de chauffage qui ne consiste pas à extraire des bitcoins est probablement un gaspillage d'énergie.

À 1 000 km au nord de Bondo, dans le spectaculaire parc national des Virunga, en République démocratique du Congo, les gardes forestiers exploitent depuis trois ans des bitcoins grâce à l'énergie hydroélectrique échouée, générant ainsi des revenus essentiels pour la réserve biologique et les cinq millions de personnes qui vivent à proximité.

En mars prochain, la chaleur produite par les mineurs de Virunga sera exploitée pour sécher des fèves de cacao. Traditionnellement, on fait griller les fèves au soleil, où elles sont vulnérables aux intempéries et risquent d'être mangées ou volées par les animaux. Le séchage des fèves par le souffle chaud des mineurs accélérera considérablement le processus, pour un coût supplémentaire minime.

Au lieu de dépenser 200 000 dollars pour une opération de séchage industrielle, les gardes forestiers ont simplement acheté pour 200 000 dollars d'ASIC capables de traiter le cacao et de gagner des bitcoins. À l'avenir, si l'un de leurs concurrents traite le cacao et ne mine pas de bitcoins, il gaspillera de l'énergie et sera moins compétitif.

Selon l'écologiste et défenseur du bitcoin Troy Cross, lors du dernier cycle de prix du bitcoin, qui est allé crescendo à la fin de 2021, l'exploitation minière était motivée par l'accès à des capitaux bon marché, et non à de l'électricité bon marché. Par exemple : Wall Street a emprunté à bas prix pour acheter des actions dans des sociétés minières de Bitcoin.

Mais dans le prochain cycle, dit-il, c'est l'accès à une énergie bon marché qui sera le moteur de l'exploitation minière. Et cela pourrait pencher en faveur de l'Afrique. Il pourrait même y avoir des endroits, dit-il, où le coût de l'exploitation minière, disons à Blantyre, dépasse le bénéfice de l'exploitation minière, mais où les économies réalisées grâce à l'excès de chaleur (vente de chocolat) rendent l'ensemble rentable. En réalité, dit-il, il faut penser en termes de : bénéfice de l'exploitation minière plus bénéfice de la chaleur moins le coût de l'exploitation minière. Partout où l'on trouve de la chaleur électrique de faible qualité, il y a des profits bitcoin non réalisés.

À Bondo, l'idée originale de Mega était de fabriquer des snacks à base d'ananas séchés en utilisant l'excédent de chaleur. Mais lors de notre visite, une nouvelle idée a germé : la mine elle-même se trouve dans une plantation de thé. Une fois cueilli, le thé doit être séché en quelques heures, ce qui se fait à l'aide d'appareils de chauffage qui consomment de l'électricité. Pourquoi ne pas utiliser des ASIC pour sécher le thé ? Les exploitants sont en train d'y réfléchir.

Dans un endroit où l'électricité est extrêmement rare, c'est un luxe de penser à ce que l'on peut faire avec l'énergie supplémentaire, mais c'est ce qui se passe à Bondo maintenant qu'il y a une technologie qui permet aux gens d'exploiter la valeur qui était autrefois simplement jetée par la fenêtre.

II. L'effondrement du Kwacha

Un mercredi matin de novembre 2023, les 20 millions de citoyens du Malawi se sont réveillés en découvrant que leur monnaie avait été dévaluée de 44 %. Le gouvernement et le FMI ont affirmé que cette mesure stimulerait les exportations et stabiliserait l'économie, mais le citoyen moyen n'a ressenti qu'une baisse immédiate de son pouvoir d'achat. De nombreux commerçants ont tout simplement fermé pour la journée, les employés ayant besoin de temps pour recréer les étiquettes de prix utilisées partout, des stations-service aux épiceries.

Comme en Argentine, la plupart des gens n'ont pas pu échapper à cette situation. En Argentine, il existe un marché noir du dollar largement accessible et sophistiqué. Au Malawi, cela n'existe pas. Les gens sont coincés dans le kwacha. Selon la banque centrale du pays, 85 % des Malawiens ne sont pas bancarisés, ce qui signifie que presque tout le monde utilise les billets de kwacha émis par le gouvernement comme principale réserve de valeur et moyen d'échange. La dévaluation reste donc un moyen efficace de voler la population.

Si l'on devait concevoir l'arme parfaite, c'est-à-dire quelque chose qui puisse blesser tous les habitants d'un pays en même temps, il est difficile d'imaginer une meilleure arme que la dévaluation monétaire. Contrairement à une explosion nucléaire ou à une arme biologique, elle peut toucher chaque personne simultanément. Dans le cas présent, le dommage a consisté en une réduction immédiate de 44 % du pouvoir d'achat et du niveau de vie de millions d'habitants du Malawi, en particulier des classes pauvres et moyennes qui ne peuvent pas facilement accéder aux dollars.

Ce n'est pas comme si le gouvernement avait organisé un référendum, demandant au public de voter pour savoir s'il voulait voir son pouvoir d'achat s'effondrer la semaine suivante : bien sûr, personne ne serait d'accord. La dévaluation doit être planifiée et orchestrée en grande partie en secret, et elle a tendance à se produire du jour au lendemain. Ainsi, malgré le statut du Malawi en tant que pays partiellement libre, avec des élections relativement libres et équitables, la dévaluation était totalement antidémocratique. Cela fait partie d'un problème mondial plus large où la répression financière est ignorée, alors que la répression politique est discutée et mise en évidence.

Les dévaluations, par exemple, ont tendance à être reléguées à la dernière page des journaux, considérées comme une question de procédure. Pourtant, elles causent de graves préjudices. Il est étonnant que la dévaluation ne soit pas considérée comme un crime, voire un crime contre l'humanité. La population du Malawi a résisté, en organisant une série de manifestations. Ces petits soulèvements ont été réprimés, souvent brutalement, par la police. Finalement, les manifestants ont été contraints d'abandonner et d'accepter le vol. Ce n'était pas la première fois.

En parcourant les marchés et les fermes des environs de Blantyre, il est apparu clairement que les travailleurs qui nous entouraient n'avaient pas besoin d'une telle dévaluation. Ils comptent déjà parmi les plus pauvres du monde. Selon les Nations unies, le revenu par habitant du Malawi tourne autour de 650 dollars par an. Cela représente 33 cents par heure, en supposant une semaine de travail de neuf à cinq jours. Il s'agit bien sûr du taux médian. Pour les personnes vivant dans des régions isolées, il est probablement plus proche de 100 dollars par an ou de 5 cents par heure. Aujourd'hui, chaque heure de travail ne leur rapporte que 56 % de céréales, de fruits, de viande, de temps d'antenne, d'électricité, de médicaments, d'enseignement privé ou d'essence, par rapport à ce qu'elle leur rapportait il y a deux mois.

Cette dévaluation, comme tant d'autres, est le résultat de la pression étrangère exercée par le FMI et la Banque mondiale, qui veulent que les pays clients passent par l'austérité avant de recevoir de nouveaux fonds. L'austérité est un euphémisme qui désigne l'affaiblissement de la monnaie, la suppression des subventions sur les produits de base, la réduction de l'aide sociale, l'augmentation des impôts, l'écrasement des syndicats, le préjudice causé aux petites entreprises locales et la création de conditions plus favorables pour les grandes sociétés multinationales et les acheteurs de tous les biens récoltés, extraits ou produits localement.

Après avoir achevé la dévaluation de fin 2023 et satisfait ses créanciers, le Malawi a reçu le feu vert pour un prêt de 137 millions de dollars de la Banque mondiale, ainsi qu'un nouveau prêt de 175 millions de dollars du FMI. Début décembre, 115 millions de dollars de ces prêts avaient déjà été versés : un sauvetage de Noël pour les bureaucrates corrompus du pays. Le FMI prévoit que le Malawi aura besoin d'un milliard de dollars d'allégement de la dette au cours des trois prochaines années, ce qui laisse présager une nouvelle dévaluation de la monnaie.

La rumeur court qu'une nouvelle dévaluation, peut-être de 25 %, se profile à l'horizon.

L'impact macroéconomique sur l'économie du pays a déjà été énorme : Airtel, l'un des plus grands opérateurs de téléphonie mobile du pays, a publié une déclaration à la fin de 2023 selon laquelle le bénéfice de l'entreprise devrait être inférieur de 100 % au bénéfice affiché en 2022. "L'écart défavorable, écrivent-ils, est dû à l'impact de la perte de change, car le kwacha du Malawi a perdu 66 % de sa valeur par rapport au dollar américain depuis juin 2023 jusqu'à aujourd'hui. Les citoyens ont peut-être cessé de protester dans les rues contre ce désastre, mais certains trouvent d'autres moyens, plus discrets, de mener une révolution.

Grant Gombwa, étudiant vivant dans la région de Blantyre, est l'un des premiers organisateurs de rencontres Bitcoin du pays. Il aime l'idée d'une monnaie qu'aucun gouvernement ne peut dévaluer. La première rencontre officielle de Bitcoin au Malawi aura lieu en février dans la capitale, Lilongwe. Grant fera les cinq heures de route pour se réunir avec peut-être deux douzaines d'autres bitcoiners. C'est un début modeste, mais compte tenu des conditions économiques, il s'agit probablement d'une goutte d'eau dans ce qui deviendra finalement un flot de nouveaux utilisateurs de Bitcoin. M. Grant a déclaré que, personnellement, ce qui l'inspire, c'est qu'avant, il était bloqué, incapable de payer quoi que ce soit à l'étranger avec sa monnaie nationale. Aujourd'hui, il peut parler le même langage monétaire qu'un habitant de New York, du Caire ou de Pékin.

M. Grant a estimé que la quasi-totalité des jeunes du Malawi, âgés de 18 à 30 ans, possédaient un téléphone et qu'environ deux tiers d'entre eux possédaient un smartphone. Tous les utilisateurs de smartphones ne peuvent pas s'offrir des données cohérentes, bien sûr, mais cela ne les empêche pas d'utiliser Bitcoin.

Comme nous le verrons plus loin, les Africains de pays comme le Malawi peuvent utiliser un service appelé Machankura pour envoyer ou recevoir des bitcoins à partir de n'importe quel téléphone ordinaire ou de n'importe quel smartphone sans données : aucun accès à l'internet n'est nécessaire. Cela signifie qu'il existe une voie de sortie économique - il faudra simplement du temps à Grant et à d'autres éducateurs locaux pour montrer aux gens le chemin à suivre.

Au cours de l'une de nos conversations, Grant a expliqué une idée potentiellement prometteuse. Le gouvernement du Malawi, a-t-il dit, avec l'aide de prêteurs étrangers, est en train d'installer des bornes de recharge pour véhicules électriques dans tout le pays. Il estime que très peu d'habitants seront en mesure de s'offrir ce type de voitures, en particulier au cours des premières années. Ces générateurs électriques solaires resteront donc pour la plupart inutilisés, gaspillant l'énergie du soleil. C'est là qu'intervient le bitcoin.

L'idée de Grant est d'amener quelques ASIC à ces points de charge probablement inactifs, de les brancher, de gagner quelques satoshis et de payer un pourcentage au propriétaire de la propriété pour s'assurer qu'il ne sera pas mis à la porte. Nous verrons si l'idée de Grant fait son chemin. Mais ce qui est certain, c'est qu'il y aura beaucoup d'autres idées comme celle-ci, qui surgiront d'endroits comme Blantyre et Bondo, maintenant que l'énergie gaspillée peut être transformée en capital.

III. Transformer le feu en or numérique

La vallée du Grand Rift est l'une des plus grandes zones d'activité sismique et volcanique de la planète. Le potentiel d'énergie géothermique de cette partie de l'Afrique, qui s'étend sur 7 000 kilomètres vers le sud, de la mer Rouge au Mozambique, est vaste et presque entièrement inexploité.

Pour me faire une idée du potentiel que l'exploitation minière de Bitcoin pourrait avoir sur la région, j'ai visité un site à quelques heures de Nairobi, au Kenya, sur les rives du lac Naivasha. La situation est représentative d'un certain nombre d'opérations industrielles dans les zones rurales d'Afrique, ou d'ailleurs, dans les zones rurales du monde entier. Une centrale géothermique de 1,4 mégawatt (qui fait passer de la vapeur chaude sortant d'un trou de 2 000 mètres de profondeur par une turbine pour produire de l'électricité) alimente une pompe à eau située à un kilomètre de là, sur les rives du lac.

La pompe pousse l'eau du lac jusqu'à un complexe de champs situé à proximité, où les fleurs sont cultivées et exportées vers les supermarchés européens. Il ne s'agit que d'une de ces fermes florales dans un pays qui en regorge : Le Kenya est le plus grand exportateur de fleurs au monde, et tous ces champs ont besoin d'être irrigués, et toute cette irrigation a besoin d'énergie.

Le problème est que ces pompes à eau ne consomment pas d'électricité de manière régulière. En revanche, l'énergie géothermique fonctionne en permanence, ce qui laisse entrevoir un énorme gâchis d'électricité qui n'attend que quelqu'un (ou quelque chose) pour l'acheter. La géothermie est probablement la meilleure source d'énergie existante au monde pour le minage de Bitcoin. L'hydroélectricité est excellente, mais elle peut ralentir pendant les mois secs. Le nucléaire est peut-être meilleur dans le vide, mais il n'est pas pratique pour l'instant pour les petits sites, et il faudra au moins une décennie avant qu'il ne soit déployé sur l'ensemble de l'Afrique.

L'énergie géothermique est 100 % propre et 100 % constante. Une centrale comme celle de Naivasha pourrait fonctionner pendant 40 ans, sans interruption ni modification de la production d'électricité. C'est l'une des nombreuses centrales qui produisent au total 1 gigawatt (c'est-à-dire mille mégawatts) d'électricité rien que dans cette région. Le contremaître responsable du site nous dit que les collines et les vallées environnantes pourraient en fait produire jusqu'à 10 GW d'électricité géothermique, mais que le reste n'est pas encore exploité.

En bas de la pompe, nous voyons quelque chose qui pourrait bientôt être présent dans n'importe quelle exploitation industrielle de la campagne africaine : une petite cabane, surmontée d'un Starlink qui émet un fort bourdonnement. À l'intérieur se trouvent 144 ASIC Whatsminer, installés, soigneusement câblés et gérés par Gridless. Tout, de la cabane elle-même au logiciel, est fabriqué sur mesure en Afrique par des Africains. Il s'agit d'une opération de 500 kilowatts, ce qui est à peu près parfait, selon Erik, pour une situation comme celle-ci. Il me montre l'électricité réellement utilisée par les ASIC sur son téléphone portable : environ 375 kW en moyenne, chaque jour. Ce chiffre peut être projeté dans l'avenir. Gridless a réalisé une étude rétrospective sur 5 ans des revenus de l'exploitation minière de Bitcoin, et peut prévoir d'être payé entre 7 et 9 cents par kilowattheure par le réseau Bitcoin. Si le prix du BTC augmente, les revenus sont battus en brèche par la nouvelle concurrence minière. Si le prix du BTC baisse, il devient plus facile de miner : c'est l'ajustement de la difficulté en action.

Le coût initial d'une installation comme celle du lac Naivasha est de l'ordre de six chiffres, y compris les ASIC et les autres infrastructures. Le revenu quotidien de la mine de bitcoins sera de quelques centaines de dollars. Gridless verse 30 % de ces revenus à la compagnie d'électricité sous forme de redevance forfaitaire pour le droit d'utiliser l'électricité excédentaire. En fonction de la régularité de l'énergie excédentaire, Gridless récupère généralement son investissement en quelques années.

On comprend vite que l'exploitation minière de Bitcoin va être extrêmement rentable en Afrique. "Si vous savez que vous allez construire une centrale électrique à demande variable à l'avenir, vous intégrerez le minage de bitcoins dès le départ", explique Erik. "Sinon, vous gaspillez de l'énergie.

Stocker l'énergie dans des batteries pour l'utiliser plus tard est une bonne idée, mais elle n'a pas de sens économique ou technologique à l'heure actuelle. Imaginez une exploitation légèrement plus importante de 2 mégawatts, semblable à celle du lac Naivasha, qui pourrait représenter un revenu brut de 1 000 000 de dollars par an, non pas en kwacha ou en shillings, mais en satoshis, payables directement sur le site, sans bureau de comptabilité ni frais de change.

La scène au bord du lac est parfaitement solarpunk : la chaleur de la terre alimente l'agriculture, et la mine de bitcoins élimine tout gaspillage d'électricité et la convertit en or numérique. C'est en étant assis dans un endroit comme celui-ci que l'on se rend compte que le minage de Bitcoin n'est pas un gaspillage d'énergie aussi stupéfiant.

Plus tard, alors que je discute avec l'équipe Gridless des implications du site du lac Naivasha dans un restaurant de Nairobi, l'électricité est coupée pendant notre repas. Janet m'explique qu'il s'agit d'un phénomène typique au Kenya, mais que le bitcoin peut aider à résoudre ce problème, en tant que technologie de réponse à la demande.

"Pendant la journée, il y a beaucoup de demande, et nous éteignons nos machines", dit-elle, "la nuit, quand les gens vont dormir, nous rallumons nos machines. Normalement, s'il y a trop de débranchements trop rapides, cela peut provoquer des pannes d'électricité. Mais nous pouvons équilibrer le réseau en augmentant le minage de bitcoins. Nous pouvons absorber les arrivées soudaines d'énergie et nous pouvons ralentir les chutes soudaines d'énergie en éteignant les machines.

Les ASIC peuvent être allumés et éteints à tout moment sans dommage pour l'opérateur, contrairement à la fabrication ou à d'autres processus de calcul, ce qui fait du minage de bitcoins l'une des meilleures technologies au monde pour stabiliser les réseaux.

Ce que Gridless fait à petite échelle avec l'énergie hors réseau pourrait également aider les réseaux nationaux en difficulté sur tout le continent.

La micro-hydroélectricité et la géothermie ne sont pas les seules sources d'énergie suivies par Gridless. L'énergie solaire ne fournit de l'énergie que pendant un tiers de la journée et nécessite une technologie de batterie coûteuse pour être viable. Ces batteries pourraient tripler le coût d'exploitation d'un site de production d'énergie, ce qui le rendrait beaucoup moins attrayant.

Gridless a des vues sur quelques sites éoliens, mais l'énergie de la biomasse est une autre option. Au cours des dernières semaines, la société a mis en ligne deux nouveaux sites d'extraction de bitcoins en Afrique de l'Est, alimentés par la biomasse.

L'un d'eux orne une installation de traitement du sucre, et l'autre complète une usine qui raffine le sisal, une fibre résistante utilisée pour les tapis, les cordes et d'autres textiles. Dans les deux cas, les restes de la plante sont brûlés et la chaleur fait bouillir de l'eau qui alimente une turbine, générant ainsi de l'électricité. Dans les deux cas, comme pour la plupart des exploitations industrielles africaines, le site est trop éloigné des communautés résidentielles pour pouvoir alimenter directement des maisons ou d'autres entreprises. Souvent, l'électricité est simplement renvoyée directement dans le sol.

La biomasse est généralement considérée comme propre et renouvelable : les plants de sisal et de sucre aspirent le dioxyde de carbone de l'air dans leurs éléments constitutifs et, lorsqu'ils sont brûlés, ce carbone est à nouveau libéré dans le ciel. La production de sisal et de sucre est très répandue en Afrique de l'Est et du Sud, et pourtant l'énergie excédentaire est généralement perdue.

Phillip explique que même lorsqu'une unité de production d'électricité est ajoutée à une raffinerie de sisal ou de sucre, les opérateurs ne peuvent généralement pas produire d'électricité à moins qu'environ 70 % de la capacité ne soit utilisée : dans le cas contraire, la chaudière fonctionne mal. Dans le cas de la raffinerie de sucre, il n'y avait personne d'assez proche pour acheter l'électricité. Dans le cas de la ferme de sisal, la fonction de production d'électricité n'a tout simplement jamais été activée. Là encore, le bitcoin entre en jeu. Grâce à la technologie Gridless, ces centrales électriques fonctionnent désormais à un niveau proche de la pleine capacité et économisent l'électricité précédemment orpheline, la transformant en capital.

"Les ASIC deviendront un composant intégré de tout site énergétique", déclare Philip. "Une turbine, un transformateur et un conteneur minier. C'est ce que vous ferez. Si vous ne le faites pas, vous ne serez pas compétitif. Vous gaspillerez de l'énergie.

IV. Bitcoin sans Internet

En 2023, quelque 600 millions d'Africains n'auront pas accès à l'internet. Plus de la moitié du continent est encore hors ligne. Starlink rend possible ce que fait Gridless, et des entreprises innovantes comme BRCK continuent d'étendre l'accès à l'internet dans les zones rurales. Mais quelle est l'utilité de Bitcoin pour le citoyen moyen d'un pays comme le Malawi, où seule une fraction de la population est en ligne ?

Il y a dix ans, Andreas Antonopolous, éducateur spécialisé dans le bitcoin, s'est posé la question suivante : et si l'Afrique pouvait se passer des banques, comme elle s'est passée des téléphones fixes ? Et si les gens utilisaient simplement leur téléphone pour accéder à des services financiers alimentés par Bitcoin ? Il s'est même demandé si cela était possible sans accès à l'internet.

Le destin a voulu qu'un entrepreneur du nom de Kgothatso Ngako, né à Mamelodi, un township de la banlieue de Pretoria construit à l'origine par le gouvernement sud-africain de l'apartheid, trouve une solution.

Ngako - ou "KG" comme il est communément appelé - travaillait comme informaticien au Conseil pour la recherche scientifique et industrielle à Pretoria il y a environ 8 ans lorsque son patron lui a donné une nouvelle mission : faire des recherches sur Bitcoin.

En 2016, KG s'est vu proposer un paiement de 1 000 dollars en bitcoins pour un travail à distance (1,3 BTC à l'époque, valant plus de 50 000 dollars aujourd'hui), mais il a préféré payer avec PayPal. Pourquoi ? Il ne pouvait pas utiliser le bitcoin pour quoi que ce soit. L'étude du CSIR sur laquelle il a travaillé a ravivé son intérêt, mais les chercheurs ont finalement conclu que c'était la technologie blockchain qui avait du mérite, et non le bitcoin.

En 2017, le cours du bitcoin a grimpé en flèche et KG, comme beaucoup d'autres, a fini par s'y intéresser de plus près. Mais ce qui a d'abord attiré son attention, c'est la galaxie de crypto-jetons qui a germé autour du bitcoin. Début 2018, lorsque le marché baissier suivant a commencé à frapper, il négociait un éventail vertigineux de jetons sur Binance. Il avait un tas d'altcoins qui avaient perdu tellement de valeur qu'ils ne pouvaient même pas être échangés sur le moteur, alors KG a visité une "page de poussière" pour les convertir en jeton BNB natif de Binance et, à partir de là, il a converti en BTC.

Il a fini par faire suffisamment de lectures et de recherches et en a vu assez : il voulait commencer à épargner et à travailler en bitcoins, et non dans d'autres monnaies numériques. Warren Buffet en particulier l'a inspiré : qu'est-ce qui prendra de la valeur sur 30 ans, a pensé KG ? Le bitcoin, pensait-il, et peut-être pas tant les autres jetons.

Le premier projet Bitcoin que KG a créé était Exonumia, nommé d'après un vieux mot désignant l'étude des monnaies et de la numismatique. En 2018, il n'était pas prêt à contribuer à Bitcoin avec du code, mais il pensait au moins pouvoir présenter l'idée à un plus grand nombre de personnes. Exonumia est une plateforme de traduction à l'échelle de l'Afrique, toujours en activité aujourd'hui, qui met des documents éducatifs sur Bitcoin dans des dizaines de langues africaines, du berbère au malgache en passant par le shona. Selon M. KG, la clé réside dans l'architecture de la traduction elle-même.

La plupart des gens essaient d'automatiser les traductions à l'aide de logiciels. Mais ce n'était pas le but de la mission. Le véritable objectif était de créer un réseau humain. KG a donc procédé "lentement" en recrutant des personnes dans différents pays d'Afrique et en les payant pour qu'elles fassent le travail. Au fil du temps, il a appris à connaître des bitcoiners dans des dizaines d'endroits sur le continent. En 2019, il a élargi ce réseau en organisant régulièrement des espaces sur Twitter et en invitant toute personne en Afrique intéressée par le bitcoin. Les gens lui envoyaient des messages à l'improviste sur le compte Exonumia, avec de nouvelles idées, en provenance de nouveaux pays, et de nouveaux projets sont nés.

Après son poste au CSIR, KG a accepté un poste chez AWS. Mais en fin de compte, il a eu l'impression que son travail l'éloignait des choses qu'il trouvait intéressantes. Comme il le dit lui-même, il était complètement déconnecté des réalités de la vie dans les townships sud-africains où il a grandi.

Exomunia lui paraissait bien plus important. À la fin de l'année 2020, il a décidé de quitter le monde de l'entreprise et de travailler à plein temps sur les technologies de la liberté. Le premier projet logiciel qu'il a mis sur pied était un VPN, appelé ContentConnect.Net. La protection de la vie privée est extrêmement importante pour KG. Il n'y a pas si longtemps, dit-il, les Sud-Africains vivaient dans un État dictatorial de surveillance et de contrôle. Il rappelle que Steve Biko a publié ses célèbres essais "J'écris ce que j'aime" sous un pseudonyme : lorsque les autorités ont découvert qu'il en était l'auteur, elles l'ont jugé et tué.

Tout le monde peut devenir un héros, dit M. KG, mais s'il pense que c'est trop risqué, il ne fera pas les plus grands pas. C'est pourquoi la création d'un réseau privé virtuel (VPN) permettant d'améliorer la protection de la vie privée et accessible aux Africains était un objectif louable.

Le projet suivant de KG était une solution logicielle à ce qu'il considérait comme l'un des plus grands obstacles à l'adoption de Bitcoin en Afrique : le manque d'accès à l'internet. Il y a 10 ans, il a participé à un projet du MIT Global Startup Labs sur l'argent mobile en Afrique du Sud. Le problème était que le système d'argent mobile était fragmenté et qu'il fallait essayer de relier les différents types de crédits utilisés dans le pays. C'est là qu'il a commencé à travailler sur l'USSD, un protocole de communication par messagerie texte qui ne nécessite pas l'utilisation d'Internet. En mai 2022, un bitcoiner namibien a écrit : "Il doit y avoir un moyen d'installer un portefeuille Bitcoin sur un téléphone portable qui n'est pas un smartphone. Quelqu'un est certainement assez intelligent pour trouver cette solution. Je crois en vous". KG a rapidement répondu : "Donnez-moi deux semaines". Il était prêt. Il avait subi une baisse de salaire (connue sous le nom de "dividende de l'âme") lorsqu'il avait quitté Amazon pour travailler sur son VPN, mais il était plus motivé que jamais pour travailler sur le bitcoin.

Quelques jours après son célèbre tweet et fort de l'expérience acquise lors du défi lancé par le MIT il y a dix ans, il a lancé Machankura, en référence au terme d'argot sud-africain désignant l'argent. Ce nouveau service permettrait aux utilisateurs de téléphones fonctionnels - ou de smartphones sans données - d'envoyer, de recevoir et de sauvegarder des bitcoins. Certains des défis les plus importants que Machankura doit relever se situent au niveau de l'interface utilisateur : traditionnellement, pour utiliser Bitcoin, les utilisateurs doivent copier et coller une adresse ou lire un code QR. Or, les téléphones ordinaires ne disposent généralement pas de ces capacités. L'outil de KG devrait également utiliser Lightning, pour surmonter les frais de plus en plus élevés de la chaîne, mais l'USSD a une limite de 182 caractères, de sorte que les longues factures Lightning n'allaient pas convenir. La solution a consisté à adopter l'adresse Lightning, un mécanisme inventé par les ingénieurs logiciels brésiliens Andre Neves et Fiatjaf, qui donne aux utilisateurs de Machankura une identité basée sur le courrier électronique et lisible par l'homme. Par exemple : [votre numéro de téléphone]@8333.mobi.

Aujourd'hui, les utilisateurs de Machankura peuvent s'envoyer des bitcoins en utilisant des numéros de téléphone ou des "noms d'utilisateur" d'adresses Lightning. Ils peuvent également utiliser des adresses sur la chaîne ou des factures Lightning, à condition que leur téléphone soit doté de la fonction copier-coller, mais ce sont les deux premières options qui dominent. Pour activer le service, l'utilisateur compose un numéro à partir de son téléphone, ce qui génère une réponse textuelle avec différentes options, une sorte d'arbre de décision. Pour envoyer, appuyez sur 1, etc. À partir de là, l'utilisateur peut faire toute une série de choses avec le bitcoin, même sans Internet.

Une fonctionnalité puissante est le chevauchement avec Azteco, un service de bons d'achat. Ainsi, par exemple, KG peut se rendre dans une supérette en Afrique du Sud et acheter en liquide un bon appelé OneVoucher. Au Kenya, quelqu'un peut acheter un bon similaire en utilisant MPESA. Il s'agit d'un code à 16 chiffres d'une certaine valeur, qui peut être saisi dans le menu Machankura. En fin de compte, KG et son équipe achètent un bon Azteco avec le code à 16 chiffres et créditent le compte de l'utilisateur de Machankura. Cela permet aux utilisateurs de Machankura de "recharger" facilement leur compte Bitcoin en utilisant de l'argent liquide ou des crédits MPESA.

Machankura dispose également d'une API pour Bitrefill, de sorte que tout produit disponible sur Bitrefill peut être vendu sur l'interface utilisateur de l'application. La disponibilité varie selon les pays, mais lorsque les utilisateurs choisissent l'option 4 dans l'application, ils peuvent échanger des biens et des services, par exemple du temps d'antenne ou des bons d'achat. Cela signifie qu'aujourd'hui, à l'aube de l'année 2024, les 12 000 utilisateurs africains de Machankura sont en mesure d'envoyer et de recevoir de la valeur dans le monde entier, d'acheter des minutes de téléphonie mobile, des bons pour du gaz ou de l'essence, d'acheter de l'électricité (par le biais de bons prépayés) ou d'échanger de l'argent liquide, le tout en utilisant le bitcoin, sans Internet. Le rêve de KG commence à se réaliser.

Bien sûr, il reste de grands défis à relever. L'un d'entre eux est la mise à l'échelle de l'ensemble du continent africain. À l'heure actuelle, KG travaille avec des services comme Africas Talking pour accéder à différents réseaux de télécommunications. Dans ce modèle, Machankura paie une redevance mensuelle à Africas Talking pour le temps d'antenne, au lieu que les utilisateurs paient directement les télécommunications. Le passage à l'échelle est un processus lent mais régulier, mais il a lieu, même dans des endroits comme le Malawi. Le deuxième défi est celui de la garde. Pour l'instant, Machankura est un service de garde. Cela signifie qu'il détient vos bitcoins. Pas vos clés, pas vos pièces. Ainsi, même s'il s'agit d'un outil très utile, il ne confère pas de droits de propriété à ses utilisateurs. Cependant, dans le mois à venir, Machankura prévoit de publier une preuve de concept permettant aux utilisateurs de s'autodétenir. Si tout se passe bien, il s'agira de l'une des plus grandes innovations de l'histoire du bitcoin, qui permettra aux personnes ne disposant pas d'Internet d'être leur propre banque.

Selon KG, l'astuce réside dans le fait qu'une carte SIM est une plateforme informatique qui peut stocker des choses. Elle peut, par exemple, signer des transactions Bitcoin ou s'interfacer avec le Lightning Network. Il est incité à pousser Machankura dans cette direction pour la mission de la liberté humaine, mais aussi pour des raisons commerciales : ils ne veulent pas devenir aussi grands que MPesa, être responsables de tous les fonds des utilisateurs et supporter autant de risques de contrepartie. Ainsi, lorsque KG va voir Vodaphone pour lui proposer un partenariat avec des dizaines de millions de nouveaux utilisateurs, il peut lui dire : que diriez-vous d'initier vos utilisateurs à Bitcoin, sans risque de contrepartie ? C'est un "oui" beaucoup plus facile que s'il disait : introduisons vos utilisateurs à Bitcoin, mais vous devez détenir tous les fonds, et vous occuper de ces réglementations, lois et responsabilités.

En Occident, l'adoption du bitcoin pourrait être synonyme de forces centralisatrices, de grandes opérations minières sur réseau et d'ETF. Mais l'ironie du sort veut qu'en Afrique, l'arc technologique de Bitcoin rende la monnaie de plus en plus décentralisée. À mesure que le réseau consomme de plus en plus d'électricité bon marché hors réseau, sur des dizaines de sites complètement séparés, il devient de plus en plus difficile de l'arrêter. Et comme le réseau ajoute de plus en plus d'utilisateurs autonomes sur des millions et des millions de cartes SIM, il devient de plus en plus impossible de l'arrêter. Comme le décrit Lyn Alden dans son livre Broken Money, jusqu'à présent, la technologie monétaire moderne était inexorablement centralisée à mesure qu'elle devenait plus numérique et plus avancée. Bitcoin brise cette tendance, et l'Afrique aide Bitcoin à la briser.

Et comme l'Afrique aide Bitcoin, Bitcoin aide les Africains. KG raconte que certains utilisateurs de Machankura ont commencé avec des téléphones ordinaires, puis, après s'être impliqués dans l'économie du bitcoin, se sont achetés un smartphone. Ils se connectent à l'internet en utilisant le bitcoin. D'autres, par l'intermédiaire de Gridless, se branchent sur l'électricité en utilisant le bitcoin. Ensemble, ils avancent vers l'avenir.

V. Combler le fossé entre les hommes et les femmes

Il y a 700 millions de femmes africaines. Selon Marcel Lorraine, elles pourraient toutes devenir un jour des utilisatrices de Bitcoin. Marcel, entrepreneuse kényane et activiste sociale, s'est donné pour mission d'embarquer les femmes d'Afrique dans un nouveau système monétaire qu'elles (et non leurs maris) peuvent contrôler, et qui peut améliorer de manière significative leur propre liberté.

Son parcours a commencé en 2018, alors qu'elle donnait un concert à Nairobi et qu'elle se débattait avec ses finances. Elle dirigeait Loryce, sa société de conseil pour les événements d'entreprise et sociaux. Elle économisait ses revenus, dit-elle, mais à la fin de l'année, elle avait de moins en moins à montrer. Le gouvernement, dit-elle, ne cessait d'augmenter les impôts. Sa seule option était d'épargner sur un compte bancaire en shillings, qui se dépréciait rapidement. À titre de comparaison, même s'il n'est pas aussi faible que le kwacha, le shilling kényan s'est déprécié de 21 % par rapport au dollar en 2023, qui s'est lui aussi déprécié par rapport aux biens et aux services. En fin de compte, les Kenyans obtiennent au moins 25 % de biens en moins pour leur salaire qu'il y a un an.

Lors du concert, Marcel a entendu parler de la crypto-monnaie et de la finance décentralisée. "Elle s'est demandé si elle pouvait être payée en crypto-monnaies, afin d'éviter les tracas des frais et de l'inflation. À l'époque, dit-elle, la blockchain faisait l'objet d'un battage médiatique ridicule au Kenya. Il y avait des tonnes d'escroqueries et des tonnes d'événements promus autour de différents jetons. À cette époque, il n'y avait pas de centres ou de groupes éducatifs : on se présentait à un événement en espérant qu'il ne s'agissait pas d'une arnaque. "J'ai investi dans divers jetons, y compris le bitcoin. J'ai gagné de l'argent. J'ai perdu de l'argent. C'était frustrant."

Pendant la pandémie de COVID, elle n'a pas pu s'occuper de la production d'événements, alors elle a fait du day trading en shillings et en dollars. Elle a décidé de se concentrer sur le bitcoin, parce qu'elle n'avait pas le temps d'étudier plus d'un type d'investissement et qu'en plus, comme elle le dit, c'est la mère des monnaies numériques.

En 2022, Marcel a aidé à organiser le premier événement bitcoin post-pandémie au Kenya en avril dans un hôtel de Nairobi, dans une salle de conférence remplie de bitcoiners. Parmi les participants figuraient les éducateurs locaux Rufas Kamau et Master Guantai, et même Paco de la India, qui était de passage dans le cadre de son voyage autour du monde en utilisant uniquement des bitcoins. Lors de cet événement, Marcel a remarqué un problème : il y avait beaucoup d'hommes mais seulement deux femmes, et elle était l'une d'entre elles. Elle avait remarqué que les événements liés à la cryptographie et à la blockchain présentaient un écart entre les hommes et les femmes, avec peut-être seulement 30 % de femmes. Mais 98-2 pour le bitcoin ? "Nous pourrions faire mieux", a-t-elle déclaré. Elle a donc contacté quelques amies, qui lui ont dit qu'elles avaient peur d'aller à des événements Bitcoin, parce que l'environnement semblait dominé par les hommes. D'accord, s'est-elle dit : "Il y a un problème et je peux y apporter une solution.

Marcel a créé Bitcoin DADA en 2022, un espace sûr pour les filles et les femmes qui souhaitent s'initier à la liberté financière. La première cohorte s'est tenue en mai, avec 20 personnes, juste son cercle d'amis. Depuis, elle organise des cours en ligne tous les mardis et jeudis à 21 heures. Au début, il ne s'agissait que de femmes kenyanes. La deuxième cohorte comptait 40 étudiants. Chaque cohorte dure six semaines. Aujourd'hui, dit-elle, ils ont organisé cinq cohortes, et plus de 300 femmes ont suivi le cours, pour un total de 130 diplômées. Toutes ont désormais une bonne connaissance du bitcoin. Elles savent comment s'auto-détenir et acheter des bitcoins sans avoir à se soucier de l'identification des clients (KYC), par le biais de transactions en espèces.

Sur notre chemin à travers Nairobi, je regarde Marcel utiliser Bitnob et Machankura pour acheter des bitcoins avec MPESA, puis envoyer des bitcoins sans utiliser de données. Je me dis que les gens de Wall Street ou de la Silicon Valley seraient époustouflés par cette prouesse, qu'elle fait paraître si simple. Marcel propose normalement une série de portefeuilles dans son cours, y compris les portefeuilles autodéposés Muun et Phoenix, et le Wallet of Satoshi pour les petites transactions.

Pour les opérations en cours, Marcel recommande généralement l'application Bitnob, fondée par un Nigérian. Les étudiants, comme tout le monde au Kenya, ont MPESA et utilisent Bitnob pour échanger leur argent contre des bitcoins, puis effectuer des retraits vers, par exemple, un portefeuille Muun. Le Kenya est beaucoup plus développé que le Malawi, mais de nombreux utilisateurs de smartphones ne disposent toujours pas de données cohérentes, ce qui fait de Machankura un outil essentiel. Pour le programme principal, Marcel utilise le livre Mi Primer Bitcoin (créé à l'origine au Salvador), puis elle présente aux élèves des exemples pratiques expliquant pourquoi il est important que les femmes africaines deviennent des bitcoiners.

C'est en 2022 que Marcel a entendu parler pour la première fois de la conférence Africa Bitcoin. L'éducatrice autrichienne Anita Posch l'a approché et lui a demandé si elle y allait : non, a répondu Marcel, c'était trop cher. Mais Anita a insisté et a aidé à organiser une collecte de fonds, dont elle a financé la moitié, tandis que la communauté a couvert le reste. Lors de sa visite à Accra en décembre 2022, Marcel a été inspiré par ce que l'organisatrice de la conférence et militante togolaise des droits de l'homme Farida Nabourema avait créé. En 2023, Marcel est revenu à la deuxième édition de la conférence avec quatre femmes, et Bitcoin DADA a aidé deux équipes dirigées par des femmes à participer au hackathon de l'événement. Marcel propose désormais un programme de mentorat qui aide les femmes à s'exprimer en leur nom propre, que ce soit sur les médias sociaux ou lors d'événements comme ABC, afin de les aider à raconter leur propre histoire.

Sur le terrain, Marcel se rend dans les universités et organise des formations pour les femmes et les hommes. Les étudiants sont vulnérables car ils sont souvent la cible d'escroqueries. Elle décrit les efforts démesurés déployés par WorldCoin pour tenter d'inciter les étudiants à acheter et à échanger leurs jetons au Kenya. Le bitcoin, souligne-t-elle, ne dispose pas d'un budget marketing similaire. L'enseignement et la formation des jeunes, dit-elle, sont sous-financés et d'une importance vitale. Toutes les personnes qui ont assisté à l'un des événements qu'elle a organisés récemment dans une université ont été ciblées par WorldCoin : c'est une réalité brutale.

Les objectifs de Marcel sont de rationaliser le programme de mentorat de DADA afin qu'il puisse faire correspondre les talents et les compétences pour les entreprises Bitcoin, d'aider les femmes à être embauchées dans l'espace, et aussi de s'étendre à d'autres pays. Plusieurs de ses protégées ont déjà obtenu des emplois ou des bourses dans l'écosystème Bitcoin, dans des organisations telles que Btrust ou ABC. Elle affirme qu'il y a maintenant 30 anciens élèves actifs en Ouganda, et d'autres au Nigéria, en Afrique du Sud et en Tanzanie.

"Pour moi, dit Marcel, Bitcoin nous redonne la parole. Il est difficile d'être africain, et encore plus difficile d'être une femme africaine. Cela nous donne une indépendance financière et la possibilité de travailler sur nous-mêmes".

Marcel soutient depuis longtemps une école particulière à Kibera, à Nairobi, le plus grand bidonville urbain d'Afrique. Elle a personnellement vu le bitcoin aider les gens à s'échapper. Elle sait qu'il peut en aider beaucoup d'autres, mais le plus dur reste à faire.

Sa mission semble ambitieuse : passer de quelques milliers de femmes africaines adeptes de Bitcoin à des dizaines de milliers, des centaines de milliers, des millions et, enfin, des centaines de millions. "Si je n'y parviens pas, dit Marcel, j'aurai laissé tomber mes sœurs. On pense que la finance est une affaire d'hommes, et les femmes sont donc victimes d'abus financiers. Je ne veux pas laisser les femmes de côté".

Selon elle, le bitcoin permet d'échapper à des problèmes macroéconomiques tels que la dévaluation monétaire et à des problèmes microéconomiques tels que la répression au sein du foyer. Selon elle, une grande partie de l'aide étrangère n'arrive pas jusqu'aux bidonvilles. Le bitcoin permet de s'assurer que l'argent arrive directement là où il est nécessaire : "Nous éliminons le gaspillage et la corruption.

Lors de ma dernière nuit à Nairobi, j'ai rencontré Felix, un entrepreneur local spécialisé dans les bitcoins. Comme beaucoup d'autres personnes que j'ai rencontrées, il gère maintenant un commerce en bitcoins, dans son cas la vente de marchandises, et gagne en satoshis. Il explique que l'intégration de Lightning chez Binance a été énorme pour les Kényans, car ils peuvent désormais s'interfacer avec Wallet of Satoshi, Phoenix, Machankura et d'autres applications instantanément avec des frais très bas. Il explique que le système p2p de Binance est également largement utilisé pour passer du MPESA au bitcoin. Je l'interroge sur Marcel, et il ne tarit pas d'éloges sur son travail. Il affirme qu'il est essentiel d'impliquer les femmes dans l'adoption du bitcoin, et que Marcel accomplit un travail divin dans ce domaine. "Elle est en train de combler le fossé.

VI. Des producteurs africains, pas des consommateurs

L'exploitation minière de Bitcoin peut contribuer à fournir de l'électricité à des millions d'Africains, mais si les recettes ne peuvent pas être dépensées dans l'économie locale et utilisées par tous les citoyens, il ne s'agit que d'une révolution partielle. Si l'un des obstacles à l'adoption du bitcoin en Afrique est l'absence d'Internet, et un autre la faible utilisation par les femmes, un autre, selon Femi Longe, est de briser le cycle de la dépendance à l'égard de l'Occident.

Femi est un entrepreneur social nigérian qui a 20 ans d'expérience dans le mentorat de technologues africains et de fondateurs de start-up. Il a joué un rôle clé dans la création et la gestion des deux plus importants centres technologiques du Nigeria et du Kenya. En 2022, il a été engagé pour diriger les Qala Fellows, une initiative de Tim Akinbo, Carla Kirk-Cohen, Bernard Parah et Abubakar Nur Khalil visant à accélérer le processus d'intégration des ingénieurs informaticiens africains dans l'écosystème Bitcoin.

L'année dernière, Qala a été rachetée par Btrust - l'organisation caritative fondée par Jack Dorsey et Jay-Z pour soutenir l'infrastructure Bitcoin en Afrique et dans les pays du Sud - et rebaptisée Btrust Builders, où Femi siège désormais en tant que directeur. Son objectif est d'aider les Africains à remonter la chaîne de valeur de Bitcoin. Plutôt que d'être de simples consommateurs, comme le sont les Africains à bien des égards dans le système financier mondial actuel, il veut qu'ils soient des producteurs dans la nouvelle économie du bitcoin.

Selon M. Femi, ce voyage comporte deux volets : le premier consiste à impliquer davantage les Africains dans les discussions sur les protocoles et les infrastructures. Comme le dit Jack Dorsey, si le bitcoin doit devenir l'argent du monde, il doit être fabriqué dans le monde entier. Femi affirme que les points de vue africains seront nécessaires pour aider à faire évoluer le bitcoin vers son véritable potentiel. Nous pouvons déjà en voir la preuve dans la feuille de route de Machankura, qui pourrait aider à décentraliser et à renforcer Bitcoin en créant potentiellement des millions d'utilisateurs plus autonomes, et dans le travail de Gridless, qui rend l'exploitation minière plus résistante à la censure et plus robuste. La deuxième étape du voyage, selon Femi, consiste à créer des outils et des applications Bitcoin qui aident les Africains à améliorer leur qualité de vie, dans le contexte de leur propre communauté, de leur ville et de leur pays.

Femi précise qu'il s'agit d'un début : en 2022, lorsque Qala a participé à un hackathon dans le cadre de la première conférence africaine sur le bitcoin, elle a eu du mal à attirer des participants. Les gens "n'en étaient qu'à leurs premiers pas", a déclaré M. Femi. Mais en 2023, l'afflux de talents a été impressionnant. L'un des gagnants a été BitPension, une start-up visant à permettre à n'importe qui en Afrique de mettre en place une pension libellée en BTC, où chacun peut acheter des satoshis en petites quantités chaque jour, qui vont dans un dépôt automatique verrouillé dans le temps, de sorte que vous ne puissiez pas vous trahir. Selon M. Femi, les pensions actuelles peuvent très bien vous trahir ou investir dans des sociétés pétrolières ou d'armement. BitPension, ou une idée similaire, pourrait changer la donne. L'entreprise a gagné 5 000 dollars de BTC et construit actuellement un produit minimum viable. Femi a également mentionné Splice, un autre participant au hackathon, qui s'appuie sur les communautés locales d'agents d'argent mobile pour faciliter les échanges stabilisés en dollars sur Lightning à l'aide de Taproot Assets.

Femi estime que la mentalité occidentale autour de Bitcoin est trop axée sur l'aspect de l'épargne et pas assez sur celui du moyen d'échange. Selon lui, cette trop grande importance accordée à l'épargne ralentit l'adoption du système et fait de la monnaie fiduciaire la voie d'accès au bitcoin. Une grande partie du travail à faire ne consiste pas seulement à apprendre aux gens à épargner, mais aussi à s'asseoir avec les applications locales de covoiturage, par exemple, et à leur montrer comment ils peuvent ajouter des paiements natifs en bitcoins. La seule façon de sortir du système monétaire défaillant est d'en construire un nouveau, dit-il, et de laisser l'ancien entièrement derrière nous.

Réfléchissez à la journée d'une personne moyenne, explique M. Femi, et posez-vous la question suivante : quels sont tous les points de contact où elle va interagir avec l'argent ? Maintenant, comment pouvons-nous placer des bitcoins à l'un de ces points de contact ? Comment pouvons-nous les aider à créer des options leur permettant de dépenser les bitcoins qu'ils gagnent ? S'ils n'ont pas ces options, explique M. Femi, ils continuent à faire partie du système fiat qui les exploite. Selon lui, plus nous aurons de services marchands, plus nous pourrons acheter de biens et moins la conversion en dollars suscitera d'intérêt. "Si nous n'obtenons pas l'adhésion des commerçants, dit-il, nous resterons bloqués dans le passé.

Femi pense également que les portefeuilles feront partie des fonctionnalités futures, et non des produits de base. "L'endroit où vous conservez vos pièces est important. Ce qui est plus important, c'est ce que vous pouvez en faire", explique-t-il. Il y aura, dit-il, des solutions de retraite, des solutions de règlement du commerce international, des solutions de paie : actuellement, beaucoup de ces services sont déconnectés des portefeuilles, mais ils finiront par être intégrés.

Femi s'attache également à aider les Africains à construire des récits solides. Il souligne le fait qu'il n'existe pas de livres de bitcoins écrits par des Africains. "Nous devons raconter nos histoires et documenter nos expériences", déclare-t-il. "Il existe un discours fort sur l'utilité de Bitcoin et sur ses utilisateurs. Beaucoup de personnes qui utilisent Bitcoin dans leur vie quotidienne au-delà de l'épargne ne savent pas comment l'expliquer aux autres ou ne sont pas très douées pour le faire. Il se peut aussi qu'elles ne veuillent pas alerter les autorités. Il cite par exemple le cas d'importateurs nigérians qui ne veulent pas que l'État sache qu'ils paient en bitcoins. Le gouvernement, pour sa part, a demandé à toutes les banques de geler les comptes liés au bitcoin ou aux crypto-monnaies.

Lorsque les gens voient le Nigéria dans le top 10 des pays pour l'adoption de Bitcoin, ils se disent : il y a tellement de hodlers au Nigéria. Non, explique Femi, "beaucoup de ces gens n'ont même pas de portefeuille. Ils ont juste besoin d'envoyer des fonds en Chine demain. Ils envoient des nairas à un type qui se charge du transfert". Le bitcoin commence à modifier le tissu du commerce international, mais personne ne le sait. C'est en partie parce que les gens ne veulent pas que les autres connaissent les détails, mais c'est aussi parce qu'il n'y a pas d'investissement dans une plateforme pour aider les gens à raconter leur histoire.

Selon lui, l'écosystème Bitcoin ne fait pas le travail nécessaire pour contrer ce que le FMI pourrait dire. Il existe très peu de données empiriques sur l'adoption, ce qui, selon Femi, pourrait vraiment aider les décideurs politiques. Un de ses contacts au sein du gouvernement nigérian lui a dit : "J'ai besoin de quelque chose pour me convaincre que cela a du sens, qu'il ne s'agit pas simplement de transférer le pouvoir d'un groupe de Blancs à un autre". Femi ajoute qu'il n'y a pas assez de travail pour aider les gens à éviter les escroqueries et les systèmes symboliques. Cela nuit à l'individu et aux gouvernements qui cherchent à innover. Prenons l'exemple de la République centrafricaine. "Ils ont essayé de suivre le Salvador, mais une bande d'escrocs utilisant des pièces de monnaie sango les a rattrapés en premier.

"Pour aller de l'avant, je pense que nous devons écrire des livres", ajoute M. Femi. "C'est effrayant pour beaucoup d'entre nous, car nous ne l'avons jamais fait auparavant. Nous ne connaissons pas le processus. Il raconte qu'il y a 16 ou 17 ans, il voulait lire un ouvrage non romanesque sur l'Afrique, écrit par un Africain, et qu'il était très difficile d'en trouver un. Africa Unchained, de l'économiste ghanéen George Ayittey, a été l'un des premiers qu'il a vus, mais il n'y en a pas eu beaucoup d'autres comme lui. Selon Femi, ce problème s'étend désormais à l'espace Bitcoin. Ce que fait son collègue Abubakar Nur Khalil, leader de Btrust, avec ses articles dans Forbes est formidable, dit-il, "mais nous avons besoin de livres et de mentorat sur la manière d'y parvenir".

Femi pense que beaucoup de choses pourraient mal tourner. Il se méfie du pouvoir des milliardaires du bitcoin, alors que la monnaie continue de se développer à grande échelle. "En tant qu'Africain, nous avons vu que Bill Gates avait peut-être de bonnes intentions, mais que sa fondation exerçait une influence considérable sur la politique de santé du continent à l'heure actuelle. Zuck est peut-être génial, mais là encore, son entreprise a une influence considérable. Une partie de moi craint donc que, même si le système se décentralise, dans un monde hyperbitcoinisé, il y aura toujours des gens qui auront un pouvoir démesuré. La véritable promesse de Bitcoin est que tout le monde devrait avoir une chance équitable. Le monde dans lequel nous vivons est brisé : l'écart entre les plus riches et les plus pauvres, dans tous les pays, n'a jamais été aussi grand. Reproduire ces mêmes déséquilibres dans le monde du bitcoin serait un échec".

Malgré cette inquiétude, M. Femi estime que les Africains "ne peuvent pas se permettre de rester sur la touche". Selon lui, le bitcoin est inévitable et se produit déjà autour de nous. Il pense qu'il pourrait modifier le système monétaire mondial actuel. "Ce qui se passe en Afrique affecte la façon dont les Noirs sont traités partout dans le monde. Le bitcoin est l'occasion de redéfinir le système et la structure du pouvoir.

Il espère que lorsque le bitcoin aura atteint son plein potentiel, la place de l'Afrique dans le monde sera différente. Indépendante et non plus dépendante. "Je déteste être originaire du continent que tout le monde veut aider", déclare-t-il.

Mais la seule façon pour l'Afrique de bénéficier réellement de la révolution du bitcoin, dit-il, est que les Africains montrent la voie. "L'espoir que j'ai, dit-il, n'est pas inévitable. Nous devons faire en sorte que cela se produise.

VII. Une faille dans la matrice

Au Kenya, Philip m'a raconté l'histoire de Gridless : il y a dix ans, Erik et lui discutaient du parc éolien de Turkana, un énorme projet de 400 mégawatts construit au Kenya, qui n'a pas eu de clients pendant des années. Le gouvernement a dû payer 9 à 10 cents par KwH pour rien. En effet, les architectes ne voulaient pas construire le site sans un flux de revenus garanti de la part d'un gouvernement ou d'un client d'ancrage. La situation est courante : il s'agit d'un contrat "take or pay". Le pire, c'est que le Kenya dispose d'un grand nombre d'installations géothermiques bon marché : Le Kenya dispose d'une grande quantité d'énergie géothermique bon marché, mais celle-ci est souvent mise hors service parce que le gouvernement doit déjà payer l'énergie éolienne coûteuse.

Erik et Philip ont regardé ce qui se passait et se sont dit : quel désastre ! Ils se sont également demandé comment remédier à cette situation. Qu'est-ce qu'un utilisateur puissant qui n'a pas besoin d'une grande connectivité ? Qui n'a pas besoin de se déplacer ? Dans un premier temps, ils ont envisagé d'installer une usine de transformation de l'aluminium à Turkana, mais les problèmes logistiques étaient insurmontables. Ils ont ensuite pensé à un centre de données. C'est mieux, mais l'internet ne serait pas assez performant, ont-ils pensé.

Enfin, ils ont eu le déclic : Le bitcoin pourrait résoudre ce problème. Ils rient en pensant à ce qu'ils auraient pu faire s'ils avaient pris ce risque il y a dix ans. Bien sûr, il n'en était qu'à ses débuts et l'exploitation minière au Turkana était une idée un peu trop folle pour qu'ils quittent leur emploi. Ce n'est qu'en 2022 qu'ils ont finalement mis en place tous les éléments nécessaires à la réalisation de Gridless.

Pour de nombreux Africains, le bitcoin est une double révolution : il permet aux communautés d'utiliser l'énergie perdue et, en même temps, leur donne accès à une économie mondiale parallèle, basée sur les droits de propriété, et non sur des emprunts à l'étranger assortis de conditions strictes.

Dans le système financier moderne, des pays comme le Kenya, le Malawi et la RDC doivent obtenir des dollars ou des euros pour acheter des avions, des équipements industriels, des engrais, du pétrole ou même pour rembourser leurs dettes. Bombardier n'acceptera pas de payer en kwacha. Et imprimer des kwacha pour acheter des dollars n'est pas une option : cela détruirait la monnaie locale. Les décideurs politiques doivent donc s'attacher à fabriquer des produits que les États-Unis, l'Europe ou la Chine veulent, plutôt que des produits dont le pays a besoin. Ce n'est qu'ainsi qu'ils pourront gagner les dollars nécessaires pour progresser en tant que nation.

Il n'est pas nécessaire qu'il en soit toujours ainsi. Si le bitcoin devient un élément de plus en plus important de l'économie mondiale, les nations africaines pourront transformer leur énergie en une monnaie de réserve mondiale, sans avoir à demander la permission ou à faire des affaires avec un empire ou une puissance lointaine.

La quantité relative de bitcoins n'est peut-être pas énorme, tout compte fait, mais l'économie est une affaire de marges, où elle peut faire une grande différence.

Aujourd'hui, l'Afrique compte 45 monnaies. Le commerce intercontinental est miné par les retards, la bureaucratie et la recherche de rentes, en particulier à l'étranger. Fin 2022, 80 % des paiements interafricains étaient traités par une société européenne ou américaine. Mais dans un monde bitcoin, les Africains pourraient commercer entre eux sans payer ce qui est essentiellement une taxe de tribut aux anciennes puissances coloniales. Il n'y aurait pas de recherche de rente à l'échelle mondiale lorsqu'un habitant de la RDC échange avec un habitant du Kenya : il s'agirait d'une véritable transaction d'égal à égal.

Il est difficile de dire, bien sûr, si les choses se dérouleront de cette manière. Mais toutes les révolutions commencent à petite échelle et se développent. Aujourd'hui, les individus en Afrique de l'Est peuvent déjà se connecter facilement avec leurs pairs ailleurs sur le continent, en quelques minutes ou en quelques secondes, d'une manière qui ne profite pas indûment à l'Occident.

Des technologies fondamentales comme la charrue, la métallurgie, la machine à vapeur, l'avion et l'internet ont fait progresser la civilisation au-delà des rêves les plus fous de nos ancêtres. Il ne fait aucun doute que les gens vivent aujourd'hui plus longtemps et en meilleure santé qu'il y a 1 000 ou 5 000 ans. Cela ne veut pas dire que les choses ont toujours été positives : les progrès réalisés à un endroit l'ont souvent été au détriment d'autres.

Le colonialisme, la tyrannie, l'esclavage, la soumission des femmes et la guerre restent des fléaux sur la planète.

On peut se demander ce que pourrait donner une révolution monétaire comparable aux plus grandes inventions de l'histoire de l'humanité. D'un point de vue moral, il est difficile de défendre le système actuel, dans lequel environ 1 milliard de personnes bénéficient d'une monnaie de réserve librement négociable et acceptée dans le monde entier, et 7 milliards gagnent des salaires dans le cadre de technologies monétaires strictement inférieures.

La monnaie dominante est parfois sauvée par des tactiques telles que des hausses agressives des taux d'intérêt qui écrasent plus de 150 autres monnaies plus faibles, réduisant ainsi les salaires de milliards de personnes. La politique et les marchés ont tous deux joué un rôle dans la création de ce système de castes monétaires, et s'il est laissé à lui-même, il semble qu'il ne pourra que devenir de plus en plus brutal, avec des monnaies périphériques de plus en plus faibles et des monnaies dominantes de plus en plus répandues.

Lorsque l'Occident subit un effondrement financier, ironiquement, les gens affluent vers le dollar.

Le lieu de naissance ne devrait pas déterminer la qualité des salaires, et pourtant c'est le cas. Et pourtant, c'est le cas. Le bitcoin est, sans exagération, un peu comme une faille dans la Matrice. Quelque chose que le système actuel n'avait pas prévu et qu'il ne peut pas traiter.

S'il continue à se développer, il finira par supprimer l'option de "dévaluation de la monnaie" que les gouvernements du Malawi et de tant d'autres pays utilisent pour maintenir à flot leurs opérations corrompues. Ils devront recourir à d'autres options : augmenter les impôts ou réduire les dépenses publiques, mais ils ne seront plus en mesure de perpétrer des vols massifs en appuyant sur un bouton.

Il y a trois ans, inspiré initialement par la lettre aux actionnaires de Stone Ridge de 2020 écrite par Ross Stevens, et confirmé par des entretiens avec divers mineurs de Bitcoin, j'ai écrit sur la façon dont Bitcoin aiderait à mettre en ligne un grand nombre de nouvelles énergies renouvelables en Afrique. Mais je n'avais aucune idée de l'échelle à laquelle cela se ferait, jusqu'à ce que je commence à visiter certains des sites Gridless, et que j'aie le temps de réfléchir attentivement aux implications, qui sont vraiment stupéfiantes.

Par exemple, au lieu qu'un gouvernement essaie de construire une infrastructure électrique en empruntant de manière inconsidérée, en vendant des actions à des étrangers, en réduisant les dépenses fiscales ou en augmentant les impôts, pourquoi ne pas simplement concevoir une stratégie autour de l'exploitation minière de Bitcoin ? Le Kenya pourrait envoyer une équipe de chercheurs pour cartographier tous les sites comme le lac Naivasha, calculer le total de l'électricité gaspillée dans les sites de production d'énergie existants, déterminer le nombre d'ASIC qu'ils pourraient intégrer, calculer les revenus, puis obtenir un dernier prêt en monnaie fiduciaire auprès du FMI ou d'un créancier international.

Au fil des ans, les paiements en monnaie fiduciaire au FMI seront éclipsés par l'appréciation du capital provenant des opérations de minage de bitcoins. En fin de compte, ils pourraient se libérer de toute dette.

On ne peut s'empêcher de s'interroger sur les flottes de vieux ASIC, qui ne sont plus très rentables en raison des tarifs élevés de l'électricité en Occident, mais qui fonctionnent parfaitement grâce à l'électricité gratuite ou bon marché qui est en train d'être débloquée en Afrique et dans le Sud. Ils pourraient être, et seront probablement, une aubaine pour les mineurs hors réseau dans des pays comme le Malawi. Autre chose : les événements météorologiques, les guerres commerciales et les crises financières pourraient rendre l'énergie très chère en Occident, où les mineurs pourraient être contraints de fermer en Amérique ou en Europe. Mais en Afrique, hors réseau, ces problèmes n'ont pas d'importance et peuvent même se traduire par une augmentation du nombre de bitcoins pour les mineurs locaux.

Ce n'est pas seulement ce que Bitcoin peut faire pour l'Afrique : c'est ce que l'Afrique peut faire pour Bitcoin. Si les entreprises et, un jour prochain, les États-nations et les sociétés commencent à convertir en capital les milliers de gigawatts d'énergie hydroélectrique, géothermique et de biomasse gaspillée et inexploitée du continent, en alimentant le réseau Bitcoin avec toute cette électricité, à travers un système de réseau décentralisé et déconnecté, alors nous aurons une monnaie mondiale beaucoup plus imparable.

Le type d'exploitation minière hors réseau qu'il est économiquement logique d'étendre à toute l'Afrique peut décentraliser Bitcoin et le rendre plus fort. De même, si les centaines de millions d'utilisateurs d'argent mobile d'aujourd'hui n'obtiennent jamais de compte bancaire, mais passent simplement de MPESA à Bitcoin en utilisant leurs cartes SIM par l'intermédiaire d'un service comme Machankura, le réseau devient beaucoup plus résistant.

J'ai interrogé Erik et Philip sur le temps qu'il faudrait pour que le bitcoin commence à transformer véritablement le continent. Erik a déclaré que d'ici 30 ans, l'exploitation minière permettra de faire passer l'accès à l'électricité au Malawi de 15 % à près de 100 %. Philip a déclaré que l'Afrique pourrait, avec l'aide de Bitcoin, atteindre la consommation d'électricité par habitant de l'Europe du Nord d'ici la fin du siècle. Mais tous deux sont d'accord pour dire que l'adoption de Bitcoin en tant que moyen d'échange pourrait se faire beaucoup, beaucoup plus rapidement.

Pour des centaines de millions de personnes, ce ne sont peut-être pas les Nations unies, Bill et Melinda Gates ou la Banque mondiale qui les feront entrer dans le XXIe siècle, mais un réseau de logiciels libres, dont on ne connaît pas l'inventeur et qui n'est contrôlé par aucune entreprise ni aucun gouvernement.

Telle est la vision de dizaines de brillants entrepreneurs africains. Et à une époque où tant de gens sont blasés par le monde qui les entoure, cette vision est rafraîchissante.

"Le grand problème qui nous motive chaque jour", déclare Erik, "c'est le nombre de personnes qui n'ont pas d'électricité sur ce continent. C'est impossible à comprendre".

"Imaginez 1 000 personnes sans électricité. "Imaginez 1 000 personnes sans électricité, puis 10 000. Maintenant 1 million. Maintenant 600 millions. C'est impossible. C'est tellement flagrant et insondable. Et sans pouvoir, il n'y a pas de liberté. Mais maintenant, nous pouvons résoudre ce problème et gagner de l'argent, tout cela en même temps".

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